Предупреждаю: сейчас будет немного противно.
Охотники вонзили ножи в плоть прямо под челюстью зверя и начали острыми лезвиями отделять шкуру. Когда мясо и шерсть зверя прилипали к металлу, ножи, казалось, рдели. Гости смотрели на происходящее как на мерзкую забаву. Герцог ликующе смеялся: кому ещё могли достаться шкура и голова такого чудовища?
Немного погодя охотники, свежевавшие зверя, разом широко открыли рты. Один отпрянул со словами: «Так нельзя! Это не по-божески!», а другой подался вперёд, но тут же отскочил, крича что-то вроде «Невероятная жуть!». Наконец только один охотник остался доделывать начатое. Седой старик оскалился, занёс нож и уверенной рукой содрал шкуру до конца.
Прежде чем отрезать голову, он отошёл от туши, и всеобщему взору открылось нечто страшное. Зал ахнул.
Под шкурой зверя скрывалась человеческая кожа. За чудовищем проступало другое существо – мальчик, покрытый кровью.
Седой охотник вернулся к голове зверя. Он осторожно вонзил нож в кожу, но, вместо того чтобы перерезать шею, плавно начал снимать верхний слой шкуры с шерстью. Через нескольких минут он вновь отступил.
На полу в центре зала лежал обнажённый, окровавленный мальчик.
– Дальше я резать не буду, – сказал охотник, – он дышит.
Шум и гам стихли; пришёл лекарь, осмотрел мальчика и удалился. Герцог меж тем похвалился перед всеми присутствующими, что он единственный охотник, который не только чуть не убил чудовище-мальчика, но и не убил его (в этот момент многие из гостей почесали в затылках). Тут возник вопрос: кто заберёт ребёнка домой. Вскоре одна пара, у которых не было своих детей, выразила желание, и мальчика перенесли в их особняк.
Там о нём заботились так хорошо, как только возможно. Несколько дней спустя мальчик наконец очнулся и сказал им, что его зовут Гензель.
Гензелю пришлась по душе жизнь в роскошном, просторном особняке. Вот только как бы дама и господин его ни опекали, он не чувствовал себя счастливым. Каждый раз он спрашивал себя, что сталось с Гретель. Ему было очень стыдно за случившееся в Живом Лесу. Сестра так хорошо относилась к Гензелю, а он вёл себя безответственно и думал лишь о себе. От этих мыслей ему становилось всё сквернее и сквернее.
Стыд и раскаяние не давали ему нормально спать. Каждую ночь он, беспокойный, в холодном поту, подолгу лежал, уставившись в темноту, а ранним утром просыпался и бродил по особняку, словно привидение.
Где же сейчас Гретель? Что с ней произошло? Он боялся думать о чём-то дурном. Если с ней случилась беда, то это целиком его вина. Хотелось кричать. Сможет ли она когда-нибудь его простить? Этими мыслями Гензель сам себя загнал в ад и не знал, как из него выбраться.
