— О ком ты?
— Как будто много тех, кто мечтает об этой чести!
— Ты, верно, ошибаешься. Думаешь — Рахи?
— А кто же еще?
— Ты жестоко ошибаешься, — покачала головой Вайке. — Новым старейшиной стал бы Ассо, отец Лемби, твоей невесты.
— Ассо, отец Лемби! — доскликнул старейшина и остановился. Он схватил девушку за плечи и посмотрел ей в глаза. — Кто сказал тебе это? Духи, обитающие в роще?
— В деревне уже не таясь говорят об этом. Кто победнее, те будто бы за Ассо. При нем, мол, не станут строить укрепления, он отдаст тем, кто нуждается, всю добычу, что захватили в Саарде...
— Вот как! — произнес Велло и его руки, обнимавшие плечи девушки, упали.
Дальше они шли молча.
"Хитро задумал Рахи: подсовывает самого старого и во всех отношениях честного сельского старейшину — выбирайте его старейшиной Мягисте. Сам Рахи, дескать, ничего не хочет, разве что красть силки и грабить торговцев. Ему достаточно, что меня отстранят, а кто-то другой, при его, Рахи, поддержке, займет мое место. А коль скоро он поможет Ассо стать старейшиной, то обязательно протянет руку за Лемби..."
Так думал Велло, возвращаясь ночью домой. Он не замечал уже рядом с собой Вайке, не видел зари, пламенеющей на северном небосклоне.
В последующие дни он несколько раз порывался пойти к Ассо, чтобы поговорить с ним с глазу на глаз, как мужчина с мужчиной. Ведь завещал же ему покойный отец советоваться с этим пожилым и умным сельским старейшиной. Мудреца в Мягисте так и так нет, с кем же еще поговорить! У кого спросить совета!
Но к Ассо он все же не пошел, решил обойтись своим умом.
***
Однажды, идя кустарником, Велло встретил на узкой тропке сына покойного, всеми уважаемого мудреца. Этот человек, одних с Велло лет, избегал проселочных дорог и не бывал там, где многолюдно. Он предпочитал сделать круг в несколько миль, лишь бы не встретить кого-либо из селения. Он притворялся, что живет отшельником, так как слыхал, будто мудреца не должны видеть там, где видят всех. Он усердно создавал себе ореол отшельника, но от Малле Велло знал, что Лейко — так звали молодого "мудреца" — под покровом ночи тайком посещает семьи, где можно узнать новости со всех семи селений, и жадно, с большим интересом, впитывает в себя всякие слухи. Известно было также, что язык его во время этих посещений работает с исключительной быстротою и что по болтовне равного ему в Мягисте не сыскать...
Его кормила жена, которая только и делала, что ходила и твердила про "мудрость" своего мужа, про то, что он сказал вчера и что изрек третьего дня. Куда бы она ни пришла, ее никогда не отпускали с пустыми руками: не может же "мудрец" сам работать. Как только он начнет работать, так сразу же уподобится остальным смертным.
