Приходят к нему и хозяева с жалобой на подравшихся слуг, приходят слуги, чьи хозяева были к ним несправедливы — били их или не давали есть.
Глядя вдаль, поверх голов жалобщиков, Велло слушает их, стараясь по голосу определить, правду ли они говорят. И только когда почувствует, что человек кривит душой или явно врет, посмотрит ему прямо в глаза и пристыдит. Выслушав жалобу, Велло, по примеру отца, который никогда не принимал решения сразу, не подумавши, обещает дать ответ позже.
Старейшина выслушивает жалобы, стоя во дворе либо сидя на скамье у стены дома и греясь на солнце, а то и в комнате, если не хочет, чтоб разговор слышали другие.
Дела не столь важные решают старейшины селений, но если люди с их решениями не согласны, справедливости и поддержки ищут у Велло.
Сельские старейшины нередко и сами приходят к нему за советом и за помощью, когда не могут сладить с упрямцами и непокорными.
Еще за несколько лет до смерти отца Велло собирался первым делом укротить Рыжеголового и запретить колдовство. Но еще прежде, чем умер отец, раненный под Бевериной, подняли голос все недовольные, и особенно те, кто не имел права что-либо требовать, но надеялся получить от старейшины всякие поблажки и дозволение жить от щедрот селения и кихельконда. А теперь Рахи своевольничает еще пуще, колдунья озорует еще лютее и требует, чтобы ей все больше угождали, и все больше становится жалобщиков и ищущих справедливости...
***
Однажды утром, когда Велло уже был одет — в балахоне, в меховых ноговицах, обтягивающих ноги, и в постолах, — в комнату к нему вошла Малле.
— Ты должен поговорить с колдуньей, — озабоченно сказала сестра, — я не в силах больше слышать жалоб и сетований на нее и на ее наговоры. Хозяйская дочка, что живет по соседству с нами, внезапно заболела и вчера слегла. У дочки другой хозяйки уже давно лишаи на лице. У кого корова на ноги не встает, у кого волки пробрались ночью в хлев и задрали овец. Так не может продолжаться! Со всех сторон все жалуются. Колдунья никого не боится.
— Я сам немало слыхал об этом, — ответил брат. — Но и ты щедро одариваешь колдунью, пытаешься жить с нею в ладу. Напрасно люди обвиняют во всех своих невзгодах и бедах эту дряхлую старуху. Как будто девушки и коровы не болели бы, не будь ее проделок! Ладно, я все же поговорю с ней.
XIII
Как-то ветреным вечером, когда с юго-запада на северо-восток неслись бурые тучи, словно преследуемое охотником стадо оленей, и серебряный серп молодой луны то тут, то там мелькал из-за темных облаков, Велло и Кахро окольной лесной дорогой отправились к хижине колдуньи. Они притворились, будто заблудились и случайно забрели в эти места.
