У Ассо вместо поминок устроили тихую трапезу. На нее были приглашены только Велло и Киур.
Проезжая в сумерках верхом мимо дома Рахи, старейшина услышал там шум и крики. Огромные псы с сердитым лаем выбежали из ворот, стали прыгать перед мордой лошади и норовили схватить старейшину за ноги. Из дома вышли люди; слышно было, как они разговаривали приглушенными голосами, науськивали псов и в конце концов громко расхохотались.
Велло, стиснув зубы, стал размахивать мечом, отгоняя псов. До него отчетливо донесся смех Рахи, но он не оглянулся.
Придется разобраться с этим человеком, подумал старейшина. Как раз сегодня Киур сообщил, что Рахи и не помышляет отдавать бедняку барана. "Пусть только попробуют взять!" — грозился он.
Ассо чистил на дворе лошадей, когда приехал Велло. Меховая шапка на голове сельского старейшины была сдвинута на затылок, на бритом лице блуждала задумчивая добрая усмешка. Губы были слегка приоткрыты, и это делало его лицо еще добрее. В руке Ассо держал белую щепку, которой скреб лошадь.
Лошади были слабостью Ассо, он скупал их, ухаживал за ними, старался, чтобы они были гладкими и упитанными, и готов был ехать за ними на самую дальнюю ярмарку. Сейчас на его дворе стояли две молодые гнедые кобылы, один чалый мерин, рыжий жеребец и вороной жеребенок.
Почуяв приближение чужой лошади с всадником, они запряли ушами, заржали и стали беспокойно скрести копытами снег.
Во дворе появилась Лемби, улыбнулась, поздоровалась и пригласила гостя в дом. Ассо со своими работниками повел лошадей на конюшню.
Лемби глядела на старейшину ласковее, чем обычно, осведомилась о здоровье. Рядышком они направились к дому.
— Слыхала, как ты сражался с Кямби. Ох, как было, наверное, страшно! — молвила Лемби.
— Кроме нас двоих никто этого не видел, — ответил Велло. — У других были еще более жестокие схватки.
— Ты хромаешь! Говорят, у тебя все лицо было в крови... — продолжала Лемби.
Они вошли в дом. В комнате стоял полумрак. В очаге пылали угли. Велло вдруг почувствовал себя здесь так хорошо, что ему захотелось сказать что-нибудь такое, что связало бы их.
— Лемби, — начал он, дотрагиваясь до ее руки. Они стояли почти вплотную друг к другу. — Лемби, скоро наступит весна...
Он ничего больше не сумел сказать и замолк, беспомощный и растерянный. Здесь он уже не был старейшиной Мягисте.
— Когда наступит весна... — снова начал он, воспламеняясь.
— Весна наступит скоро, — проникновенно ответила Лемби и, кликнув служанку, велела ей принести огня.
