— Насильно тащить не будем! — резко произнес Велло и приказал скакать дальше.
Он и сам вдруг стал сомневаться. Что за смысл торопиться вглубь Сакалы? Разве не могут тамошние старейшины сами собрать людей? В Мягисте они на помощь не приходят! Значит, им самим решать — давать ли отпор грабителям или дрожать в своей крепости и смотреть, как над селениями поднимаются облака дыма и языки пламени. Не лучше ли вернуться назад?
На пути им встретилась небольшая группа мужчин и женщин — плохо одетых, изможденных, с узлами за спиной. Они бежали по дороге, но, завидев всадников, свернули на обочину и притаились за деревьями. Кахро вместе со слугами настиг одного и привел к старейшине. Выяснилось, что это были рабы: после того как хозяева убежали, они, схватив что попалось под руку, отправились на родину, не зная, собственно, где она и находится. Их головы под меховыми шапками оказались наголо остриженными.
Все ждали, что решит старейшина. Но он равнодушно махнул рукой: что, мол, с них взять? — и поскакал дальше, остальные двинулись за ним.
На развилке дорог Велло свернул направо, к востоку, откуда клубы дыма медленно перемещались на юго-восток. На сердце было горько: с ним, старейшиной маленького Мягисте, никто в поход не идет! Зря томит он здесь своих слуг и самого себя! Может быть, все они еще понадобятся в Мягисте.
Они снова приближались к селению. Оттуда неслись пронзительные вопли женщин, шум и гвалт, поднятый мужчинами. Велло обернулся, взглянул на своих людей, но ничего не сказал. Уж они-то последуют за ним! Уж они-то сумеют прочитать в его глазах приказ: "Руби головы!"
Враги стаскивали на поле, к краю дороги, награбленное в домах добро. Кто выгонял из дворов скот, кто волочил женщин.
Велло, ударив коня мечом плашмя, галопом помчался вперед, Отть — за ним.
Появление отряда Велло внесло в стан врагов замешательство: одни схватились за оружие, другие побросали его и побежали к лесу. Кто-то громко затрубил в рог.
Велло наехал на вражеского воина и одним ударом меча прикончил его. Отть, кряхтя, дубасил направо и налево так, словно колол дрова; Кахро вместе со слугами бросился в погоню за удирающими, кидая им вслед оружие.
Остальных грабителей настигли во дворе и убили, как псов.
— Как будто полегче стало! — сказал Велло.
— Словно изрядный глоток меду хлебнул! — отозвался Отть.
— Да, никакая крестильная вода не защищает их черепов! — добавил Велло.
— И этот Иисус Христос не приходит им на помощь, — криво усмехнулся Отть.
