— Вот, Тимофеич, зачем ты со мной увязался?.. Сидел бы в Москве, спал бы крепко, ел, бы сладко… А тут — ни свет, ни заря — в поход идешь; этак и с тела спадешь, пожалуй…
— Ничего, князинька, — говорил старый слуга, — потрудимся во славу Божию да государеву. А ежели тебя государь за выслугу пожалует, мне старику великая радость будет.
— Ладно, рассказывай, — смеялся князь, — небось, хотел бы на лежанке погреться да московских калачей поесть…
Царская рать приближалась к молодой березовой роще, откуда неслось щебетание ранних птиц. Громко фыркали кони, продираясь в густой траве и стряхивая тяжелые, светлые капли росы. Вот и роща; пахнуло лесной земляникой, цветами, и запахло грибами.
— Глянь-ко, князь, — сказал поспешно дворецкий, — никак крестный ход идет.
Насторожилось царское войско, теснее построилось.
По узкой лесной просеке, навстречу рати, двигалась темная вереница монахов. Архимандрит Пахомий шел впереди, бережно неся чудотворную икону.
Затихли шумные ряды стрельцов, среди которых до тех пор слышались смех да шутки, и звучали удалые песни. Беззаботный ратный люд молча глядел на бледных иноков, на рясы, черными пятнами мелькавшие в свежей зелени.
— Откуда, отче? — спросил окольничий, выезжая вперед.
— Взята Желтоводская обитель разбойниками! — горестно простонал архимандрит. — Несем мы святые иконы и казну обительскую, дабы уберечь от мятежников… Укрой нас, воевода царский, под свою защиту!
Князь торопливо слез с коня и, перекрестившись, приложился к иконе.
— А мы, святой отец, денно и нощно спешили к святой обители: надо же было такому греху выйти, запоздали маленько…
— Спеши, воевода царский! — сурово ответил отец Пахомий. — Не щади коней и воинов, изгони из монастыря разбойничье скопище.
— Поведай мне, отец архимандрит, как дело было, — сказал князь, — а там к полудню мы нагрянем на мятежников.
Сделали стрельцы недолгий привал, дали коням передохнуть и двинулись крупной рысью в дорогу.
Окольничий оставил сотню воинов охранять монахов, взял на коней архимандрита с двумя древними иноками и поспешил к монастырю.
Солнце уже высоко стояло на небе, когда заблестели вдали обительские кресты. Издалека были видны черные тучи дыму, вздымавшиеся над монастырскими постройками. Изредка дымные облака прорезывались языками красного пламени. За две версты были слышны крики и песни гулявшей толпы.
Князь Щербатов разделил ратных людей на три части и, выстроив их широким полукругом, быстро двинулся к обители.
