— И ты мне мукой лютой не грози, я и без того одной ногой в могиле стою…
— Ишь ты, какой упрямый старик!.. — засмеялся рыжий есаул. — А вот я тебя за бороду седую потаскаю для острастки…
Длинная, желтоватая борода купца очутилась в мозолистом кулаке казака, и ходуном заходила дряхлая голова его…
Застонал старый Викул… не от боли, а от обиды да от позора.
Напряг Нелюб всю силу молодую, рванул на себе веревки и хотел броситься на помогу к отцу, да облапили его дюжие казацкие руки и пригнули к земле.
— Воры! Разбойники! Бесстыжие мучители! — закричал парень. — Мучьте меня, режьте на мелкие куски, только старика оставьте! Бога вы не боитесь, на седую голову поднимаете руку!..
Атаман остановил есаула и, злобно усмехаясь, вымолвил:
— А вот мы сейчас старика-купчину подогреем: старые кости тепло любят… Дайте-ка сюда подожженную лучину…
Мигом притащили казаки раскаленные головни.
— А ну, подпалите ему седую бороду… А ты, купецкий сын, смотри, как отца угощают, и тебе очередь придет…
Нелюб закрыл глаза и заскрежетал зубами.
Старика положили на лавку.
По всей горнице запахло гарью. Седая борода затлелась, задымилась, потрескивая… Огонь жадно палил морщинистое, бледное лицо старого купца.
— Господи Иеусе Христе! — стонал старик. Пришла смерть моя…
Сын отвечал на вопли отца глухими стонами.
Наконец, старик лишился голоса и сознания. Словно труп, лежал он на лавке, и страшно было его черное опаленное лицо.
Казаки и мужики толпились кругом него с шутками и насмешками.
— Бросьте старика, — сказал атаман Нечай и подошел к Нелюбу.
— Слушай, парень! — вымолвил он грозно, толкнув его ногой. — Коли хочешь, чтобы твой батька жив остался, сослужи нам службу. Крепко слово атамана Нечая. Сейчас велю старика на осину вздернуть, ежели ты меня с казаками к монастырю не подведешь… Да подведи тихо, скрытно… Укажи ходы тайные, как к монахам пробраться… Так подведи, чтобы врасплох застать иноков… Хочешь, что ли?.. He то с отцом прощайся!
Бешеным взглядом впился Нелюб в разбойника. Искривились его бледные губы, весь он дрожал, но слова не вымолвил.
Тихо стало в горнице. Казаки молчали. Только осенний дождик стучал в окна, да слабо стонал измученный старый Викул.
— Поведешь, что ли? — свирепо закричал атаман Нечай. — Эй, молодцы, тащите старика, приготовьте петли…
Молодой Нелюб затрепетал, как раненая птица, и, подняв бледное лицо, сделал движение вперед.
Старик, опять грубо схваченный казаками, с неожиданной силой оттолкнул их и обернул к сыну свое обожженное, закопченное лицо.
