Телячье Ухо брел к ним, спотыкаясь о кирпичные обломки. Костя хорошо помнил эту его неуверенную, спотыкающуюся походку. Точно так же он ходил и по гладким московским мостовым.
– Спиридонов? – старшина всматривался в колеблющиеся тени, в изобилии рождаемые огнями догорающих пожаров.
Где-то неподалеку с грохотом обрушилась разбитая снарядом стена. Телячье Ухо вскинул автомат, насторожился.
– Идем по направлению на восток, – старшина махнул рукой туда, где за нагромождением руин в свете пожарищ виднелись уцелевшие дома. – Я пойду вперед, Кривошеев и Липатов за мной. Замыкает – Спиридонов. Я смотрю вперед. Кривошеев – налево, Липатов – направо, а ты, сибиряк, почаще оборачивайся. Снять оружие с предохранителей!
– А еще трое? – спросил Костя. – Луценко, Верещагин, Ивлев?
– А Бог бы с ними и партейный актив… – старшина насупился.
– Мы не станем их искать? – поддержал Костю Спиридонов.
– Мертвецов собирает похоронная команда, – коротко ответил старшина.
Телячье Ухо хмыкнул, а Лаптев бодро зашагал по каменному крошеву в ту сторону, где над крышами светлело предутреннее небо.
* * *
С наступлением рассвета артиллерийская канонада утихла. Они двигались в кромешной тишине, нарушаемой лишь шумами дальних обвалов и треском пламени. Старшина вел их по лабиринтам уличек между остывающих и старых руин. В воздухе все явственней чувствовался илистый дух реки. Костя внимательно смотрел в темнеющие провалы окон. Вот где настоящая беда! Во всем квартале ни одного целого дома! Но все руины были старые, стылые и совсем пустые. Нигде Косте не удалось усмотреть следов присутствия живого человека. Даже мертвецов не чуял Костя.
– Нешто всех развеяло в прах? – услышал он шепот Спири за спиной.
– Молчать! – шикнул на них старшина.
Вот они снова завернули за угол. И Костя почуял близость реки – широкой, полноводной, текучей воды. Так в летнюю жару, распахивая ночами створки окна, он чуял живую близость Москвы-реки, слышал ее дыхание, ее шелесты и шепоты, ее тихое волнение, текучую силу ее вод. Внезапно Телячье Ухо рухнул, будто подкошенный. Костя присел. Почему он не слышал выстрела? Ах вот оно что! На краю улицы, под чудом уцелевшей капитальной стеной трехэтажного дома белел танк. На вид вполне себе целая машина, только одна из гусениц сползла с направляющих наземь. Танк выкрасили небрежно. Безвестный маляр шлепал валиком кое-как, оставляя незакрашенными обожженные огнем части брони.
– Вставай! – приказал старшина. – Нам надо выйти к мосту.
