— Гале скажи, что скоро придем, пускай ждет, — сказал Вася.
И долго еще стоял и смотрел вслед женщине, которая к ночи будет в Покровском, и встретит там утро, и увидит всех, о ком он так тосковал.
…Домна Федоровна слушала Васю, крепко переплетя пальцы.
— Нет, — сказала она. — Придется ждать. Домой хочу, к Гале, все сердце изныло. Но подождем. Боюсь, угонят тебя, как Бориса.
А Вася лег на кровать, укрылся с головой и крепко стиснул зубы, боясь расплакаться. Он видел вереницу людей, которых гнали в Германию, и среди них лучшего своего друга — Борю Метелева.
В тот день выпал первый, ранний по здешним местам снег. На улице было свежо и тихо. Пахло зимой. К Носаковым постучался Коля Шиленко, младший брат той женщины, которую, увидев в окне, убил фашист. Коля жил с бабушкой и маленькой племянницей. Его постоянно можно было видеть с девочкой на руках — у крыльца, в палисаднике или в поле за домом.
Мальчики всегда вместе ходили на рынок, пытаясь обменять какую-нибудь ветошь на еду. На этот раз Коля пришел с Лешей, соседским парнишкой, с которым они вместе учились в школе.
Вася вышел к ним, и ребята, не сговариваясь, направились не к рынку, а в поле, простиравшееся почти сразу за Васиным домом. Всем хотелось подышать зимней свежестью. Вася даже нагнулся, сгреб в горсти снег, помял его в пальцах, хотел было запустить в Колю, но вместо этого вяло выронил снежок на землю. Не хотелось играть в снежки, радоваться снегу, зиме. Мальчики молча шли полем. Вдруг Леша сказал:
— Ребята, что я вам покажу. Пойдем туда, за овраг. Я уже третий день знаю, только не пойму, чего там.
Они миновали овраг, обогнули лесок и увидели издали небольшой участок поля, со всех сторон обнесенный колючей проволокой. Вдоль изгороди с автоматами в руках ходили солдаты. В легких, уродливо коротких шинелях им, видно, было не очень тепло, поэтому они шагали быстро, будто хотели кого-то обогнать.
За проволокой не было ни машин, ни орудий, и мальчики не могли взять в толк, что, собственно, солдаты охраняют. Подойти ближе опасно: место открытое, заметят, пожалуй, еще стрелять начнут. Раз колючая проволока — значит, военный объект. За проволокой маячили какие-то люди.
— Пойдемте, — шепнул Коля.
Ему тут было знакомо каждое деревце, каждый овражек. Он повел ребят, велев им пригнуться, к кукурузному полю. Высокие, засохшие на корню стебли кукурузы и невыполотый бурьян образовали сплошные заросли и тянулись почти до самой изгороди из колючей проволоки.
