— Потому что это не та ситуация, где нужна твоя помощь, принцесса. Если я с треском провалюсь на этом балу, то о каком будущем в роли защитника вообще идёт речь? Зачем нужен защитник, неспособный выполнять свои обязанности?
— Защитник — это в первую очередь друг. Советчик. Надёжная опора. Но разве могу я назвать друзьями всех тех, кто жаждет этот титул? Могу на них положиться, могу доверить им тайну? — Астерия подняла голову и посмотрела в глаза Элиота. — Любой из них, расскажи я о ножницах, тут же бы побежал рассказывать обо всём моей матери! И беспокойством обо мне там бы и не пахло!
Элиот молчал, попросту не зная, что на это ответить. Но Астерия, видимо, не выговорилась до конца, и потому продолжила сквозь слёзы.
— Элиот Нойр, мой защитник… Я прика… приказываю… приказываю… не ид… — Слова девушки утонули в рыданиях, но это не имело ровным счётом никакого значения для Элиота. Он понял, чего от него хочет принцесса.
— Ты уверена, что хочешь этого, моя принцесса?
— Да, Элиот. Я уверена. — Девушка, в одно мгновение унявшая буйство чувств и переставшая рыдать, отпрянула — и посмотрела на сосредоточенное, расстроенное лицо Элиота. — Ты меня теперь ненавидишь?
— Я… немного огорчен. Но от этого ты не перестала быть той Астерией, которой я приносил клятву защитника. — С трудом, но юноша смог натянуть на лицо улыбку, даже придав ей какой-то оттенок искренности. — Если ты передумаешь — я буду ждать.
— Спасибо. — Принцесса кивнула благодарно. — Прости, мне нужно привести себя в порядок перед занятиями.
Сказала — и убежала, на считанные секунды скрывшись за густыми зарослями. Элиот же, выждав пару секунд, повернулся к ближайшему дереву и бросил в крону неведомо откуда взявшийся в ладони крошечный камешек.
— Кто ты?
В ответ на направленный вроде как в никуда вопрос из листьев вылетела ярко-синяя бабочка размером с ладонь. Немного поболтавшись перед лицом Элиота, магическое насекомое полетело вглубь сада, изредка останавливаясь и словно бы призывая юношу следовать за собой. Помешкав пару секунд, парень, с самого полигона не усыплявший свой Альмагест, пошёл следом за бабочкой, пытаясь припомнить какую-нибудь сказку, где фигурировали бы разноцветные насекомые-гиганты. Но до того момента, как бабочка ударилась о скамейку и рассыпалась синей пылью, Элиоту так и не удалось ничего вспомнить, а после это уже было не нужно.
— Ваше величество…
Королева Эстильда, размеренным шагом вышедшая из-за кустов, чуть кивнула и виновато улыбнулась. Здесь и сейчас с ней не было ни фрейлин, не охраны, так что Элиоту оставалось только подготовиться к серьезному разговору с глаза на глаз.
