Джоуна оставался в гостиной. У него не хватало душевных сил смотреть, как угасает наш отец. Он уже с ним простился. А я не могла отойти от отцовской постели ни на секунду. Отчасти я была благодарна Хейдену за решение меня изгнать. Чем бы он ни руководствовался, принимая такое решение, я хотя бы застала отца живым. Какое удачное совпадение, что Хейден прогнал меня именно тогда, а не позже. Я до сих пор считала это совпадением, не допуская и мысли о чем-то ином. Это ранило бы меня еще сильнее.
– Грейс, – сиплым шепотом позвал отец.
– Я здесь.
– Я так счастлив, что ты вернулась.
– И я, пап, рада, – сказала я, сражаясь со жжением в горле.
Весь день я держалась, чтобы не заплакать. Но надолго меня не хватит. Отец с усилием открыл глаза и посмотрел на меня.
– Хочу, чтобы ты знала, Грейси, – едва слышно произнес он. – Я очень тобой горжусь.
– Пап, не надо, – поспешно ответила я и судорожно вздохнула. – Я это знаю.
Если это начало нашего прощания, как я все выдержу?
– Нет, надо, – слабо возразил отец. – Я должен это сказать.
Я помнила решимость в глазах отца. Сейчас ему не хватало сил даже на это.
– Я очень горжусь тобой. Ты такая сильная. Такая сильная. Ты еще слишком молода для всех жизненных испытаний, через которые тебе пришлось пройти. Я сожалею, что поставил тебя в такое положение. Повторяю, ты слишком молода, чтобы тащить подобные тяготы на своих плечах.
Отец натужно втянул воздух, как будто разговор лишил его последних сил. У меня хлынули слезы, очертания бледного отцовского лица расплылись перед глазами. Я попыталась остановить их поток.
– Ни в какое положение ты меня не ставил, – сказала я, чувствуя, как сжалось сердце. Прежде чем говорить дальше, я шумно шмыгнула носом. – Ты ведь знаешь: я сама этого хотела. Мне хотелось войти в число защитников лагеря и сражаться. Честное слово, папа, с твоей стороны не было никакого принуждения. Наоборот, ты позволял мне быть тем, кем мне хотелось.
Отцу нужно об этом знать. Пусть услышит, что он ничуть не испортил мне жизнь, позволив расти так, как я росла. Пусть знает: он сделал меня сильнее, прочнее, лучше. Я была благодарна отцу за все «вольности», которые он позволял. Потому-то я и выросла такой. Для меня страшнее всего было вырасти слабачкой. Вот этого отец мне бы точно не позволил.
– Ты всегда была такой сильной, – прошептал он. Дыхание отца еще участилось, а в глазах появилось болезненное выражение. – Такой красивой и смелой.
– Я сильна благодаря тебе.
