— Не трусь, прорвемся!
— Зин, хватит тебе! Дай прокатиться!
Афонька замедляя шаг, мычал от злости, но свергнуть с плеч хохотавшую Зинку не решался. Вокруг него прыгали и кувыркались слободские сорванцы, с которыми лучше не связываться, пока они вместе, а он, Афонька, один. Чуть сзади идут Яшка и Антон.
Антону не хотелось расставаться с Яшкой. С ним хорошо хоть где. Среди поселковых не страшно, не подведет Яшка. И среди слободских интересно с ним. Яшка больше всех белого света повидал.
— Может не поедешь? — в который раз спрашивал Антон. — Поставим другую сетку в омуте, в пещере заночуем. Тоже интересно. Там теперь тоже «уркум-мукру» на стенке нацарапано.
— Надо ехать, — степенно отвечал Яшка. — Мне с отцом потолковать надо.
— А когда мы того, что сетки и рыбу забирает поймаем? Ты обещал.
— Не торопись, поймаем. Как возвращусь. Кто в первый раз не поймался, того во второй непременно потянет опять. Попадется.
В мыслях своих Яшка уже был далеко, за дальними далями. За морями и песками в раскрашенных как на картинке горах. Там, где его отец-непоседа бродит по склонам, ищет какие-то камни.
— Ты, знаешь, Антон, тянет меня в горы, как отца. В горах мне снится степь, а тут не хватает ущелий, пещер, обвалов. А еще, понимаешь, поклялся я разгадать тайну Змеиной пещеры. Это проклятое «уркум» не дает мне никакого житья. Вспоминаю, когда я нацарапал рядом с ним свое «мукру», мне показалось, что привязан к этой тайне. Может это чепуха на постном масле, а может и нет. Откуда человеку знать, что ждет его в горах за самым ближним перевалом, когда идет он по незнакомой тропе. Такое вдруг откроется, что и присниться не может. Так и эта старая тайна. Есть в ней свой перевал, только бы дойти, докарабкаться до него, а там… И омут, и потрошитель сеток, и Рыжий, — это так, семечки, если взяться да разобраться. В горах, у самой границы, — вот это да! Там настоящие нарушители лезут. Бывают случаи, пацаны, вот такие как мы с тобой, задерживают их и получают награды.
Зинку ссадили с Рыжего у самого ее двора. Хотели взять под руки, чтоб помочь ей доковылять до порога, но она вырвалась, чмокнула одуревшего от усталости Афоньку и вприпрыжку побежала домой. С порога крикнула, заливисто и радостно смеясь:
— Одурили дурака на четыре кулака! Спасибо, Афоня!
Рыжий опустился на землю. Он мог вынести насилие над собой. Но обмана, такого обмана от девчонки, от конопатой Зинки, которая больше всех донимает его своими дразнилками, такого он перенести не мог. На глазах у целой толпы огольцов она посмеялась над ним безнаказанно.
