На вышке, на самой ее крыше у аистов было гнездо. Оно чернело и топорщилось огромной косматой шапкой во все времена года. Зимой пустовало, а с весны в нем поселялись его бессменные голенастые хозяева. В мае аисты подолгу засиживались дома, а уже в июне из гнезда начинал доноситься неясный клекот неуклюжих птенцов, слышалась возня вокруг лягушки, принесенной родителями.
Антон проснулся с предчувствием каких-то больших событий. Мать пошла сдавать в колхозную кладовую выпеченные накануне круглые хлебы. На полу у кровати лежали солнечные квадраты окон, разделенные переплетениями рам.
Запах горячего хлеба дурманил голову. Пахло так вкусно, что Антон невольно проглотил набежавшую слюну. Второпях встал, пошарил по столу, заглянул под горячее полотенце и нашел то, чего ему со вчерашнего дня так хотелось — шершавую краюху ржаного хлеба и несколько долек молодого чеснока. Прихватил находку и постарался скрыться до возвращения матери.
Первую, начальную часть операции по плану, предложенному вчера Антоном, ему предстояло выполнить самостоятельно.
Он двинулся прямо к Деркачам, но Рыжего дома не оказалось. Где он, никто не знал. «Вот и ищи теперь ветра в поле», — подумал Антон, уходя со двора. На улице он неожиданно столкнулся с Яшкой.
— Телеграмма пришла, понимаешь? Из Киргизии отец прислал, — размахивал Яшка серым листком. — Приказано отбыть!
Антон знал, что Яшкин отец живет в Средней Азии. Ехать туда долго.
Телеграмма расстроила Антона. Он спросил:
— Когда ехать?
— Срочно, — ответил Яшка.
— А как же наша операция?
— Операция? Сегодня надо уложиться, понимаешь? А завтра — с первой машиной на станцию. Я быстро. Туда и обратно. Мать говорит: не зли отца, навести его. А мне, понимаешь, уезжать не хочется. Родина здесь как-никак. Я верно говорю — туда и быстро назад.
Они шли низами, тропинкой, петляющей между старыми покосившимися вербами. Ходить здесь было безопаснее, чем по улице: никто из своих не встретится, никто не скажет: «А ну, марш домой!»
Шли не торопясь и ничего не ведая, пока не услышали перестука аистов, круживших низко над селом. Они сразу поняли, что аистов что-то тревожит. Не сговариваясь, ребята бросились бежать к вышке.
Под вышкой народу собралось — не сосчитать. И кого тут только не было? Даже со слободы и поселка прибежали. Детвора со всего села. А взрослых?! Дед Нырько — однорукий, что всем детям вывихи вправляет. У Антона рука вывихнулась — за ним вся улица бегала, пока не поймали. Нырько поставил — как там и была. Хрипченко — комбайнер, сосед Антона. Пересмешник такой — лучше на язык ему не попадайся. Пристал как-то: «И что это у тебя, Антон, в животе квакает, жаба или крокодил? Наверно, купался в лимане да воды с головастиками наглотался?» Антон прислушался, в самом деле квакает. Как ни послушает, все «ква» да «ква». А Хрипченко говорит: «Со мной такое было. Полез на вышку к аистам, на самом верху три раза через голову кувыркнулся, у лягушек головы позакружились, они и ну выпрыгивать в самый раз к аистам в гнездо. Еще и спасибо от аистов заработал. Вот и ты, Антон, сделай так же». Когда Антон подрос, он раскусил этого Хрипченко. Балагур и баламут он. И тетка Ивга тут была, колхозная доярка. И Улита тут, что рядом с вышкой живет.
