— Ух, ты! — восхитился Васька. — Вот это да!
— Ну, что? Дрожишь? Можешь один под ветряком переночевать?
— Давай лучше вдвоем заночуем. Поставим поближе к ветряку снасть и заночуем. Там-то никто не посмеет разбойничать.
Рыболовы разобрали старую снасть и поставили ее в омуте по-над самыми камышами. Бросили вызов бабушкиным выдумкам. Вряд ли кто найдется смелее их, чтоб полезть за добычей в омут. Уж теперь никто готовенькими карасиками не полакомится. Ловись рыбка…
Ребята забились в самый угол неглубокой пещеры. Было холодновато, темно и страшно до жути. Высоко над берегом изредка поскрипывали крылья ветряка: скрип-скрип, скрип-скрип. Поскрипят, и снова тихо. Так вот и кажется, что мельница прислушивается: нет ли вокруг других звуков? Убедится, что тихо вокруг, и снова за свое: скрип-скрип.
Ночные таинственные звуки: и этот скрип, и настороженный шорох камыша уже становились привычными, как вдруг до ребячьего слуха донеслось грустное: ух-ох, ух-ох. Ребята насторожились. Васька прошептал:
— Наверное, полночь.
— Ты почем знаешь? — спросил Антон.
— Сыч, сыч ухает на мельнице. Он завсегда в полночь начинает.
— Дернуло нас сюда податься, — посетовал Антон. — Тут и рыбы, поди, никакой не водится и место все же глуховатое.
— Сам меня подбивал, а теперь…
— А вообще, не будем дрожжи продавать. Отсидимся. Мы в этой норе пострашнее сычей, кто хошь испугается.
— А это что в камышах бултыхается? — снова зашептал Васька.
— Водяной спать укладывается, скоро утро. И нам, значит, пора. — Антон нарочито громко всхрапнул. Хотел хихикнуть, но ничего не вышло, раздался какой-то жалкий писк.
— Ты скажешь, — возразил Васька, — водяной днем спит. А ночью самое его время шастать.
— Тогда русалка на берег выходит, — предположил Антон, — чтоб тебя пощекотать. Вась, прячь скорее пятки под себя.
— Ну да. Русалки только при луне выходят. А сейчас темень, хоть глаз коли, — толковал со знанием дела Васька. Но ноги все же подобрал под себя. Так, на всякий случай.
Над головами ребят, где-то там, наверху, раздался топот, глухо отозвалось в тесной пещере: гуп-гуп, гуп-гуп. Словно конь переминается с ноги на ногу. Земляной потолок, пронизанный корневищами, кряхтит. Чего доброго, хряснет, и поминай как звали рыбаков. Будь оно неладно это проклятое место. Рыба того не стоит.
Сверху посыпались, потекли песчаные струйки.
Ребячьи сердца бьются громче того топота, что наверху.
Васька льнет к Антону, сжимает его руку выше локтя. Впивается кончиками пальцев так, что Антону уже невтерпеж. У Антона возле уха Васькин раскрытый рот. Горячит щеку частое дыхание.
