На бригадном дворе друзья слезли с коней. Антон предложил устроить после обеда соревнование самодельных аэропланов. Чей дальше полетит, тот назначается атаманом. Предложение приняли единогласно. Сбор — у Васьки Пухова. Место соревнований — ветряк.
Когда собрались у Пухова, нагрянул отец. Он позвал Ваську и попросил его показать ладони.
— Где мозоли? — гневно спросил отец. — Ты, кажись, копнил сено?
— A-а, вот… водянка, — выпячивал Васька правую ладонь.
— Если ты и наперед будешь так работать, мы с матерью подохнем с голоду. Понял?
— Понял.
— Сегодня опять пойдешь на сенокос. Завтра покажешь ладони, — закончил разговор отец.
Аэропланы, сделанные из листков, вырванных из прошлогодних тетрадей, пометили и сложили в Васькин школьный ранец.
Через полчаса четверка поднялась по крутой лестнице на высокое крыльцо ветряка, к месту старта. Когда Васька начал возиться с пряжками ранца, чтоб расстегнуть их, у подножия ветряка появился маленький лохматый мельник.
— Э-эгей, воробьи! Кши отсюда!
Три «воробья», оседлав перила, юркнули вниз. Четвертый, не освоивший этого вида верховой езды, в обнимку с ранцем мешком скатился по ступенькам и оказался у деда в руках.
— A-а, Пухова сынок? Мало я тебя снимал с ветрил, нечистая сила, чтоб тебя цыпки живого съели, — затараторил мельник. — Отведу к батьке, секир-башка сделает, в муку сотрет. Пойдем на-гора. Посидишь до вечера, а то мне, старику, скучно что-то одному.
Васька, почувствовав на плече сухую, но крепкую руку старика, сдался без малейшего сопротивления. Страшно идти к деду, который по ночам сычом оборачивается, но еще страшнее пойти ему наперекор — мало ли что он может сделать с человеком, который не покорился его воле.
Ребята стояли в стороне, беспомощно наблюдая за всем происходящим, но ничем не могли помочь товарищу, попавшему в плен к мельнику вместе с ранцем и аэропланами. Понуро опустив головы, улеглись на поросшую полынью лужайку. Каждый представлял себе, что ждет Ваську дома, если мельник исполнит свою угрозу и отведет его к отцу.
— Мы остались без самолетов, — сказал Яшка и ударил кулаком по земле. — Может, другое что-нибудь придумаем?
— А кто Ваську Пухова другого придумает? — резонно заметил Сережка-цыган.
Он всегда вот так — молчит, молчит, а потом как скажет, так в самую точку.
Антон приподнялся на колени:
— А по-моему… — он помолчал, обдумывая предложение, — надо как-нибудь Ваську украсть. Я так и слышу, как Пухов кричит: «Васька, ложись на порог, бить буду!» По-моему, надо выманить деда. Кто придумает что-нибудь такое, чтоб он выскочил из ветряка, как пробка? Думай, Яшка! Думай и ты, Сергей!
