Кто победил? Бертрам или робот? Или кулинарный поединок закончился ничьей?
Фарго подошел к куполу каллистиан и взял микрофон. Он явно хотел узнать, что они думают об обеде. Если гости не заметили разницы между едой, приготовленной роботом, и поданной Бертрамом, это фиаско!
На экране показался поднос с кофе и миской для тардака. Хозяин пса прочитал записку, оставленную Бертрамом, бесстрастно кивнул и поднес черное животное к столу. Оно оскалило страшные клыки и с любопытством принюхалось. Но Бертрам знал, что нравилось тардакам, поэтому не удивился, когда зверь начал жадно поглощать содержимое миски.
Фарго все еще что-то говорил. Повар знал, что после обеда каллистиане всегда играли в церемониальную игру под названием котан, используя небольшие кубики, похожие на наши игровые кости, и тонкие полоски металла. Гости уже принялись играть. А Бертрам — ждать.
Время тянулось медленно. Тардак опустошил миску и заснул. Дверь на кухню открылась, и в проходе появился Фарго.
— Не возражаете, если я войду? Вы же закончили с Королевским обедом, да?
На голове управляющего был легкий прозрачный шлем, потому что на кухне все еще поддерживалась каллистианская атмосфера.
Бертрам ничего не ответил и свирепо уставился на Фарго.
— Что-то не так?
— Говорите! — прорычал повар.
— Роботы остаются, — ответил Фарго. — Простите, Бертрам, но каллистиане не заметили никакой разницы.
Он остановился позади повара и взглянул на экран. Там все еще было видно каллистианский купол.
— Бертрам, что происходит с тардаком?
— Он… Он… — Бертрам нервно облизнул губы.
— Пресвятые небеса! — ахнул Фарго. — Бедное животное отравили! Господи, Бертрам, что вы ему дали? Вы же знаете, кто такие эти каллистиане! Зачем вы посмели так рисковать?
— Подождите! Смотрите! Этот каллистанин… ого!
Бертрам неуклюже затанцевал, когда самый высокий посол внезапно вскочил на ноги, уставившись на мертвого тардака, и потянулся к карману.
— Барр! — завопил Бертрам. — Быстрее!
Разумеется, Барр Галлэгер не слышал его, но тоже наблюдал за происходящим. Через купол пролетел бледно-фиолетовый луч. Послы застыли, как вкопанные.
— Бертрам! — выпалил Фарго. — Это ваших рук дело?!
Повар посмотрел, как группа людей в гражданском, вооруженных лучевыми пистолетами, быстро подошла к куполу с парализованными каллистианами.
— Разумеется, моих. Значит, они все-таки пираты. Ого!
Фарго не услышал ответа. Он уже покинул кухню и помчался обратно в Солнечный Зал, пытаясь понять, не сошел ли Бертрам с ума…
