Посол отложил «Фигаро» в сторону и позвонил в колокольчик.
— Пригласите Барятинского! — велел заглянувшему в кабинет секретарю. Спустя несколько минут в дверь вошел молодой атташе.
— Проходите, князь, присаживайтесь! — сказал ему посол и, дождавшись, пока тот займет место за столом, придвинул газету: – Читали?
— Не успел, — повинился князь.
— Читайте! — велел посол, и пока посетитель знакомился публикацией, смотрел на него с улыбкой. — Как вам? — спросил, когда князь отложил газету.
— Не знал, что Мещерский поет, — ответил Барятинский.
— Разве дело в этом? — возмутился посол. — Я начинаю думать, Сергей Павлович, что вы не понимаете важности того, что произошло между вами и женихом наследницы в отеле. Или вы настроились отправиться на фронт?
— Что вы, ваше превосходительство! — побледнел Барятинский. — Никак нет.
— Тогда внимательно отнеситесь к заключительной части статьи. Поняли, о чем она?
— Мещерский не теряет времени зря, — сообщил князь. — Когда, интересно, успел? Найти подружку в первый же вечер в Париже!
— Нет никакой подружки! — хмыкнул посол. — Я заплатил этому Дюрану, чтобы он намекнул в статье о существовании французской любовницы у князя. Понимаете, зачем?
— Нет, ваше превосходительство! — сообщил подчиненный.
— Эх, Сергей Павлович! — вздохнул посол. — Молоды вы… Объясню. У Мещерского есть невеста – наследница русского престола. Как отнесутся царевна и ее мать к амурным похождениям жениха и будущего зятя в Париже? Нам нужно максимально скомпрометировать князя в их глазах, тогда его доклад о вашем проступке воспримут с недоверием. Теперь ясно?
— Точно так, ваше превосходительство!
— В таком случае передаю это дело вам. Сведите знакомство Дюраном. Вы найдете его в кафе напротив редакции – он там постоянно отирается. Не скупитесь. Дюран любит деньги, платите щедро – пусть не стесняет себя в фантазиях. Аккуратно соберите газеты с его статьями, затем принесите их мне. Отправим дипломатической почтой на имя императрицы – пусть озаботится похождениями будущего зятя. Возможно, что после этого место жениха цесаревны окажется вакантным. Помолвка не венчание, расторгнуть можно. Трудитесь, князь! И не забудьте сообщить батюшке о моих усилиях по спасению вас от отправки на фронт.
— Непременно! — воскликнул Барятинский, вскочив.
— Забирайте! — посол придвинул к нему «Фигаро». — Пусть станет первой в вашей коллекции.
Барятинский взял газету, поклонился и вышел. А посол удовлетворенно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. «Вот так! — подумал довольно. — Одним выстрелом – двух зайцев. Во-первых, старый Барятинский оценит мои усилия по спасению его непутевого отпрыска от фронта. Во-вторых, окоротим этого выскочку Мещерского, который позволяет себе унижать природного князя на публике. А то он как-то резко задружился с Игнатьевым. Привез ему генеральские погоны и орден, помогает заключать контракты. Если так далее пойдет, граф обгонит меня в чинах и наградах. Нет, уж! — посол сжал пальцы в кулак и грохнул им по столу. — Жаловаться на меня вздумал? Письма военному министру слать? Не выйдет!»
