Эстер поежилась. Власть богини, может, она действительно существовала? Она вдруг почувствовала себя неуютно, очень неуютно. В комнате находилось несколько женщин, может быть, даже больше полутора десятков. И все они молча смотрели на Эстер, смотрели с ожиданием и какой-то затаенной надеждой. Скорее всего, это те “допущенные”. Но к чему? Женщины все были молоды и красивы, некоторые, может, чуть старше ее, другие уже расцвели необыкновенной женской красотой.
“Чего они смотрят на меня? Чего ждут?” — девушка огляделась, где же наставница, она должна помочь!
Одна из девушек вдруг поднялась, отодвинула других и сделала несколько решительных шагов вперед.
— Здравствуй, прекрасная хранительница жизни! Благослови меня на мое служение! Пускай богиня вознаградит меня даром, о котором я мечтаю всю жизнь.
Эстер с удивлением смотрела на просительницу. Она была похожа, удивительно похожа на нее, такие же черты лица, такие же длинные нежные пальцы, разрез и цвет глаз, лишь цвет волос словно намекал, что предки ее пережили нашествие саков.
— Ты из рода магов, девушка?
— Да, великая! Мой отец из Экбатан, он принадлежит к роду полководца Табала.
Эстер вздрогнула, ее мать, она тоже принадлежала к этому роду. Вот откуда это сходство! Вполне возможно, что они с этой девушкой двоюродные сестры. Но неужели она не замечает нашего сходства? А может, наоборот, заметила и решилась обратиться первой. Какого ответа она ждет?
Девушка замерла в ожидании, а Эстер продолжала рассматривать ее и ждала, что Сагат, наконец, обратит на нее внимание и поможет найти правильный ответ. Пауза затянулась, и ее было просто необходимо чем-то заполнить. Наконец, ей удалось найти слова.
— Конечно, ты не останешься без благословения. Скажи, как тебя зовут?
— Пантеа! Так меня зовут, великая! Я жена полководца Артешбода.
Странно было слушать подобное обращение от девушки, нет, женщины, которая выглядела даже старше ее.
— Я вижу, что ты вполне соответствуешь своему имени. Ты всегда поступаешь так решительно?
— О да, великая! Родители говорят, что мне нужно было родиться мужчиной! Но я хорошая жена своему мужу, я почитаю богиню и слушаю магов!
— Эстер! Ты сможешь пообщаться со всеми женщинами позднее. Теперь их ждут.
Сагар подошла, как всегда, совсем незаметно. Остальные девушки уже направились к выходу из зала, и только Пантеа продолжала стоять и не отводила взгляда от Эстер. И девушка почувствовала словно отголосок, эхо чувств своей родственницы, намек. Затем жена полководца резко повернулась и почти бегом направилась за остальными.
