Они остались вдвоем с наставницей посреди пустого зала. Тени от догорающих факелов метались по рисункам на стенах, и девушке казалось, что женщины изображены так искусно, что способны магическими взглядами следить за нею и ожидать, а может, требовать чего-то, какого-то поступка.
— Зачем мы здесь, Сагар? Зачем здесь все эти женщины? Что сейчас будет происходить?
— Да, сейчас здесь мы с тобой будем решать судьбы людей. Ты уже достаточно взрослая и одна из совсем немногих, кто обладает познаниями стихии жизни. Я сама учила тебя и знаю, что ты готова.
Наставница произнесла это сухим, спокойным тоном, сложив ладони на животе. Но что-то в сказанном, в этих обыкновенных словах было такое, что заставило Эстер сначала вздрогнуть, а потом похолодеть. Она замерла в ожидании, но наставница не спешила. Казалось, она размышляла в ожидании хоть какой-то реакции от девушки. Может быть, она считала, что ученица уже знает, что ее ждет, что ее подготовили к этому родственники, но Эстер нечего было сказать.
Сагат поджала губы и после некоторой паузы вдруг тяжело вздохнула. Вполне вероятно, ей самой не нравилось то, что она должна была сказать этой даже еще не девушке, а еще почти девочке.
— Ты знаешь, наша хранительница, Фаррин, отправляет сюда мужчин-магов каждый год. Здесь существует обычай… — она кинула быстрый взгляд, будто пытаясь убедить саму себя, что девушка перед ней уже достаточно взрослая для того, что она должна все-таки услышать. Потом кивнула, словно с чем-то соглашаясь, и продолжила. — Существует обычай: в день богини женщины, допущенные в храм, отдаются мужчинам, так же специально пришедшим сюда. Пришедшим именно для этого.
Сделав небольшую паузу, облизнув пересохшие от волнения губы, Сагат продолжила.
— Это старый обычай. Считается, что партнеры своей энергией питают богиню и приносят ей радость, а она в ответ вознаграждает их, принося удачу и счастье. Поэтому в церемонии участвуют не столько жрицы, сколько обычные девушки и женщины, часто из самых высоких родов. Одни просят детей, другие здоровья, третьи красоты. Девушки сами выбирают себе партнера, и часто это такой же знатный мужчина, как они. После нашествия саков, после этой войны, когда пострадали даже мы, в Аратте хранительница заключила с царями договор. По нему в Экбатану стали приезжать молодые маги, чтобы возместить утраченное. Девушки охотно вступали в связь именно с ними, а мы, носительницы зеленого, помогали жизни достигнуть своей цели. Среди местных родов есть те, которые способны управлять стихиями, для этого нужен только маленький толчок. Это было хорошо для всех и случалось, — тут она вновь взглянула на Эстер, — случалось, что юноши забирали этих девушек с собой. Никто не возражал, наоборот, для многих это стало дополнительным стимулом. Ты слушаешь меня?
