А Кривохиж стоял молчаливый, будто оглушенный.
- Засиделась я... - сказала Катя.- Солнце заходит. Пора домой.
Кривохиж точно проснулся. Помог ей надеть шинель, погладил рукой хлястик и, поправляя ремень, тихо, точно самому себе, сказал:
- Как быстро прошло время...
- Не скучай, Иван. Быстрее поправляйся. - Катя надела ушанку, попрощалась.
Он вышел на крыльцо, помахал рукой и, вернувшись в палату, остановился у окна. Глядел на синий снег, по которому на лыжах пошла Катя. Скоро она скрылась за холмами.
Кривохиж прилег на койку. Вспомнились довоенные годы, родное село, брат Александр. Как тот хотел учиться! Но надо было в городе нанять квартиру, купить обувь, одежду, а хозяйство у отца было бедное, об этом и думать нечего было... Брат ходил пешком в семилетку в Слуцк, и только в морозы да в метели становился на квартиру к давнему другу отца, сторожу клуба.
Александр... Сашка... Где ты теперь?
4
Из дивизии сообщили, что в полк вылетел член военного совета армии генерал Снегирев. Пищикова это не удивило. Генерал часто бывал в полку. Тут его все уважали и встречали с радостью.
Позвонив в штаб, Пищиков приказал, чтобы его замполит майор Синявский сейчас же шел на старт. Сам Пищиков оставил возле оперативного дежурного штурмана полка капитана Ражникова и вышел из КП.
Мороз заметно сдал. Низкое серое небо, еще вчера висевшее над аэродромом, посинело и как будто приподнялось. Там-сям сквозь тучи снопами пробивались лучи солнца.
Идя на старт, Пищиков увидел, что солнце осветило почти все Кулики. Засверкали на хатах снежные шапки, и деревня вдруг показалась незнакомой и какой-то особенно привлекательной. Пищиков даже остановился, как будто только что перелетел сюда с другого аэродрома и впервые увидел Кулики.
Усмехнулся, глядя на высоченные капониры, в которых стояли машины управления полка, на маскировочные сетки.
"Почти перезимовали, а я... - подумал он. - На дворе уже март..."
По краю взлетной полосы за стоянками самолетов оружейники несли вороненую авиационную пушку. Занятый своими мыслями, Пищиков поглядел на них равнодушно.
Механиков догнал старший летчик первой эскадрильи Васильев. Отстранил заднего механика, понес пушку. Послышался звонкий девичий голос. "Кто же это так щебечет?" - Пищиков посмотрел на механика-дивчину, которая шла рядом с Васильевым.
Миновав эскадрильскую землянку, он вышел на взлетную полосу. Сгибаясь под тяжестью пушки, Васильев радостно улыбался Кате.
