Название свое периферическая нервная система получила потому, что она расположена по периферии тела. Деление нервной системы на центральную и периферическую носит, таким образом, чисто анатомический характер. Но если в головном и спинном мозгу значительно больше нервных клеток, чем волокон, то периферическая нервная система состоит преимущественно из волокон различной длины. Эти волокна — отростки нервных клеток — образуют нервные сплетения (плечевое, пояснично-крестцовое и другие) и периферические нервы, такие, как, например, седалищный нерв — один из самых крупных периферических нервов.
Какова же роль периферической нервной системы в организме? Прежде чем ответить на этот вопрос, рассмотрим один из многочисленных примеров, которые встречаются в нашей повседневной жизни.
Человек, проснувшись несколько позднее обычного, спешит позавтракать и ехать на работу. Он берет стакан горячего чая, но тут же отдергивает руку и начинает потряхивать ею в воздухе. Подобные примеры мы наблюдаем каждый день, но обычно не задумываемся о причинах происходящего. В лучшем случае скажем, что человек обжегся и рефлекторно отдернул руку.
Рефлекс, или, другими словами, реакция организма на внешнее раздражение, осуществляется нашей нервной системой, как центральной, так и периферической. Например, чувствительные тепловые и болевые нервные окончания, которых особенно много в подушечках пальцев рук, восприняли ощущение горячего. Отсюда с большой скоростью, до 100 метров в секунду, по чувствительному периферическому нерву сигналы передались в спинной мозг. Из спинного мозга уже по двигательному периферическому нерву пришла команда к нервным окончаниям, заложенным в мышцах, и заставила мышцы сокращаться.
Так, конечно, в несколько упрощенном виде мы представляем себе простой рефлекс. Но даже из этого примера можно заключить, что в осуществлении рефлекса, пусть самого простейшего, участвуют многие звенья нервной системы: чувствительные окончания, чувствительный или центростремительный нерв, соответствующий центр в центральной нервной системе, двигательный периферический нерв и, наконец, двигательные нервные окончания в мышце. Из пяти совершенно необходимых звеньев рефлекторной дуги четыре находятся на периферии. Уже одно это свидетельствует о том, какое большое значение имеет периферическая нервная система, состоящая, как указывал И. П. Павлов, из «огромного количества белых шнурочков, которые опутывают все уголки тела». Если бы расплести эти «шнурочки» и вытянуть в одну линию, то получилось бы волокно длиной в несколько сот километров.
