Никто ей ничего не ответил, не забрал лоток.
— Куда ж вы, новенькая?
Но Мая неторопливо уходила в противоположную от своего рабочего места сторону. Она шла мимо пышущих жаром бланшировочных печей — камер, откуда выкатывали контейнеры с десятком лотков, уставленными еще открытыми дымящимися баночками, мимо полуавтоматов, наливающих в банки прованское масло, мимо девушек, опускающих в каждую баночку по шарику черного перца и кусочку лаврового листа, мимо машины, припаивающей крышки.
Все это она видела краем глаза, потому что шла за желобом, в котором поток соленой воды куда-то уносил маленькие, «нестандартные» кусочки сайры. Болела спина, саднило исколотые рыбьими плавниками руки. Мая с трудом пошевелила распухшими пальцами.
Желоб сделал крутой поворот вправо и вышел через раскрытые ворота цеха на заводской участок пирса. Здесь он превратился в толстую трубу, и железные распорки, вбитые в морское дно, вынесли ее к центру бухты, где, вскрикивая, пикировали сотни жирующих чаек.
Мая вошла обратно в цех, свернула влево за рабочим, который с натугой подталкивал контейнер на колесах, где навалом лежали уже запаянные баночки.
Она очутилась в большом помещении. Здесь стояли такие же контейнеры с готовыми баночками. Работницы, одетые в темные халаты, обтирали с них масло и грязь тряпками. Движения рук были быстры, скупы, автоматичны.
— Это что, каждую баночку нужно руками обтирать? — удивилась Мая и тут же заметила, что почти все работницы пожилые, среди них нет ни одной студентки.
— А ты, белый халат, ручки боишься замарать? — не переставая обтирать баночки, прокаркала тощая женщина.
Мая узнала в ней соседку по бараку — Васильевну. Рядом стоял ее белобрысый мальчик, тоже обтирал банки. Тупо глядел на Маю. Кто-то негромко сказал:
— Васильевна, шухер!
Васильевна бросила пронзительный взгляд куда-то в глубину цеха, сильно толкнула мальчика локтем. Тот мгновенно исчез за пирамидами картонных ящиков, в которых, очевидно, была готовая продукция.
Мая обернулась и увидела направляющихся к ней начальницу цеха и Ковынева, в кепке, но с белоснежным халатом, накинутым на плечи.
— Вы почему не на рабочем месте? — с изумлением спросила начальник цеха.
Ковынев молчал. Строго разглядывал Маю.
— Вот… Все руки исколола, — Мая протянула ладони, — а ни одной банки ОТК не приняло… И вообще тут у вас какая-то каторга. В двадцатом веке банки вон как обтирают…
— Немедленно становитесь к рабочему месту, — перебила ее начальник цеха, — нечего тут разглагольствовать. Работать надо! Если еще раз увижу в цехе без дела, узнаю фамилию, уволю, отправим на материк с такой характеристикой — из института прогонят!
