Конечно, далеко не все, кто явился в тот день на встречу с
полковником Офсетом в музей естествознания, пришли, чтобы выслушивать его
молча, разинув рты. И, пока полковник распинался с трибуны о всяческих
диковинках, эти люди, среди которых преобладали солидные ученые мужи, имевшие к
сэру Перси личные счеты, слушали его со сдержанным скепсисом на упитанных,
исполненных собственного достоинства физиономиях. Говори-говори, несносный
болтун, читалось на них невооруженным взглядом. По всему чувствовалось, они
терпят излияния сэра Перси с превеликим трудом, и, стоит ему только дать им
повод, заикнувшись о своих любимых руинах величественного античного города в
амазонской сельве, как его мигом водворят на место, с небес на землю, а то и
ниже. Безусловно, полковник, как кадровый офицер, прошедший несколько войн,
предвидел подобную реакцию и потому довольно долго ходил вокруг да около, а
когда выбрался на тонкий лед, то начал издалека, со старинных преданий
индейского племени Огненноголовых Хранителей, обнаруженного экспедицией в
верховьях реки Маморе.
— Никогда не слышал о таком племени, сэр, — подал голос
профессор Арнольд Оскар Голденвысер, известный этнограф, пользовавшийся большим
влиянием в Лондонском королевском обществе по развитию естествознания, где его
почитали как признанного эксперта в вопросах, так или иначе касавшихся
Южноамериканского континента. Голденвысер и Чванс были старинными друзьями. Сэр
Перси деталей, естественно, не знал, и ему предстояло испытать крепость
связующих Голденвысера и Чванса уз на собственной шкуре.
— К какой языковой группе они принадлежат, полковник? —
добавил Голденвысер с традиционным, отличавшим его высокомерием.
— А заодно, что такого особенного охраняют?! — чуть ли
не весело выкрикнул профессор Чванс, который, естественно, не мог себе
позволить не прийти, просто помалкивал до поры, до времени, выжидая подходящего
момента, чтобы напомнить зазнайке-дилетанту о своем существовании. Сэр Перси,
явно не заметивший своего главного оппонента сразу, немного смутился и
прочистил горло.
— Что охраняют? — переспросил он, покручивая ус, как
если бы тот стал четками в руках кришнаита.
— Вот именно, сэр. И от кого?!
— Позвольте мне ответить по порядку, — сказал
полковник, оборачиваясь к доктору Голденвысеру. — Вы спросили меня о языковой
группе, сэр?
— Естественно, что спросил, — одарив сэра Перси
холодной ухмылкой, Арнольд Голденвысер приподнялся со стула. — Это позволило бы
нам судить об этнической принадлежности этих ваших Огнеголовых…
