— Вор! Калёными прутьями его!
— Попарь, постарайся — я бы для тебя ужо расстарался! — огрызнулся я.
Помощники палача повалили меня на землю.
— Ишь, раскричался! — злобно прошептал один из них.
Меня быстро связали и вновь подняли на ноги.
— Ты глаза не таращь! — вскрикнул гнусавый дьяк и замахнулся на меня свитком.
Я плюнул ему на бороду, и дьяк отпрянул.
— Воля, говоришь? Была у тебя воля! — подал голос Долгорукий. — Жил бы себе на Дону и принимал от царя и войскового атамана одни только почёт и уважение.
— На Дону много воли — хотел всех угостить!
Глаза князя укололи лютой ненавистью.
— Зря цацкался с вами великий государь: платил жалованье, присылал в станицы огненный запас. Так вы заплатили государю за его доброту?!
— Видывали мы его доброту — он первым нас продал! Когда казаки своей кровью взяли ему Азов, он побоялся, приказал сдать его турчанину!
— Не тебе, вор, судить о государёвых делах!
— Да и кровь казачья слишком густая для того, чтобы менять её на мир с султаном, князь!
— Палач!
Палач уже держал в руках щипцы, в которых был зажат раскалённый металлический прут.
— Погрей его! — в глазах Долгорукого вспыхнула и тут же погасла усмешка.
— Сейчас погрею. Ужо… — заплечный ткнул меня прутом в грудь и медленно провёл им вниз к животу.
— Сказывай о своём воровстве в Гиляне — шаховых землях! — послышался голос гнусавого дьяка.
Запахло резким и горьким дымом, зашипела плоть. Моё тело корчилось и билось в судорогах. Долгорукий злорадно пожирал меня глазами. Я стиснул зубы и прикусил язык, едва сдержав рвущийся из гортани крик. Где-то жалобно заплакал брат:
— Ой, покайся, Степан, ведь из-за тебя и меня пытают!
— Заткнись, сука! — прохрипел я.
Холодные глаза Долгорукого стали как будто ближе — в них уже явственно читалось победное торжество.
— Горячо? — выкрикнул кто-то из бояр.
— Хочешь попробовать? — откликнулся я, сплюнув кровью в стоящего рядом палача.
Тот отшатнулся в сторону.
Великий князь Юрий Алексеевич Долгорукий встал. Из-под его распахнутой боярской шубы виднелся чёрный кафтан. В свете факелов блеснули крупные жемчужины.
— Пусть передохнёт — с него ещё взыщется! Пусть ответит Фролка-вор.
Меня оттаскивают в сторону и бросают на пол возле влажной стены Земского подвала. Помощник палача льёт из бадьи на грудь и лицо. Захлёбываясь и задыхаясь, я ловлю ртом воду и смываю кровь. Помощник смеётся и уходит. Стены подвала оглашаются криками Фрола — его подвесили на дыбу.
— Ты не шибко его кнутом, — кричит дьяк, — он не в Стеньку-вора пошёл хлипок! Ещё издохнет!
