— Тс-с, — прошептал Сергей. — Смотрите! Подорожник и Павел Владимирович оглянулись.
— Каменушка, — тоже шепотом сказал Подорожник, а инженер сразу же потянулся к кобуре. Вскинув левую руку, он уложил на нее вороненый ствол пистолета и долго целился, прежде чем спустить курок. А Сергей в это время умолял нарядную уточку. «Улетай, дурочка, улетай же!» Грянул выстрел, но, как показалось Сергею, за секунду до него утка мгновенно исчезла под водой. Только черное брюшко да острый клиновидный хвостик мелькнули на прощание. Примерно через полминуты ловкая утка вынырнула метров за пятьдесят вверх по реке.
— Эх, отсюда не достать, — огорчился Павел Владимирович, разочарованно покосившись на пистолет.
— А и зачем? — холодно спросил Подорожник, собирая грязную посуду в кастрюлю. — Пить-есть нам хватает, так зачем живую душу губить?
— Да вы, дорогой профессор, — сощурился инженер, — никак верующий? Все о душах заботитесь, а мне на них плевать! Захотел — выстрелил… Ну и что?
— Дело, конечно, ваше, — сник Подорожник. — Да ведь душа-то, она и у вас должна быть, ни во что не верующего.
— Бросьте вы мне! — решительно поднялся Павел Владимирович. — Люди в космос летают, а вы все по старинке о душе печетесь. Надо будет повнимательнее посмотреть, дорогой Вениамин Александрович, чем вы дышите в настоящий момент?.. А то забрались в глухомань, упрятались, и все? Не-ет, шалишь, вы член коллектива и обязаны от него не отрываться…
А каменушка между тем, поднявшись на крыло, хрипло расхохоталась «хе-хе-хе-хе!» и скрылась за крутым поворотом.
И вновь потянулись бесконечные километры, все мучительнее дававшиеся Сергею. На привале он в клочья разодрал свою рубашку, обмотав лоскутами металлические крючки на вьючном седле и веревочные стремена. Наверное, все это имело бы смысл в самом начале пути, а теперь, когда ноги были уже натерты до крови, облегчения он не испытал. Все чаще сдерживал Сергей свою Медичку, переводя на шаг, с трудом удерживаясь в седле и мечтая только об одном — упасть в траву и никогда больше ни на что движущееся не садиться. Несколько раз он едва не закричал: «Хватит! Больше не могу!» Но последним усилием воли все-таки сдерживал себя, кусая от боли и унижения губы.
А инженер по технике безопасности весело скакал вперед, палил из пистолета по птахам, заставляя своего жеребчика прыгать через поваленные деревья и небольшие ключики, оглядывался, белозубо скалясь на спутников, и поторапливал их, показывая на клонящееся к закату солнце.
