— Хочешь? — протянула ему половину огромного, как сковорода, подсолнуха с крупными семечками.
— Хочу. А знаешь, что я еще хочу?
— Ну?
— Жениться на тебе!
Она зарделась как маков цвет и громко засмеялась.
— Ось дурний ти, Стась. Боже мій, який ти дурний! Пойдем лучше поглядим, как на вечеринке танцуют.
Она встала и протянула ему руку: маленькую, теплую, руку друга. Он часто вспоминал потом, а впрочем, помнит и поныне чернобровую Наталку, на которой хотел жениться, но которую так и не успел даже поцеловать.
Зато поцеловал Касю. В губы. Как целуют женщину, когда голова идет кругом от поцелуя. Каська была сверстницей Сташека. Маленькая, пухленькая, со вздернутым носиком и вечно смеющимися, слегка прищуренными глазами. Она заплетала каштановые волосы в две короткие косички с бантами на концах. Непоседливая, неистощимая на выдумки, смешливая. Эдакая вертушка и юла. Но Сташеку она нравилась. Даже очень. Они жили на Пойме в одном с ними бараке. Умерла мать. Отец уехал на сплав. Сташек ходил на работу, обедал в столовой, в барак возвращался поздно, усталый падал на нары и сразу же засыпал. Однажды утром он проснулся с ощущением, что проспал на работу. Попробовал встать, но неожиданно у него закружилась голова, его бросило в жар, он почувствовал такую слабость, что снова рухнул на кровать. Не знал, как долго пролежал так, помнит только, что его мучила страшная жажда, но не было сил дотянуться до стоящего в углу ведра с водой. Вдруг он почувствовал, что над ним склонилась Кася. Дала ему воды. Что-то говорила. Привела фельдшера. То плакала, то смеялась. Кормила его каким-то супом, с ложечки, как младенца. А когда после сильного жара, который сжигал его, будто печь, в которой пекут хлеб, его начинал вдруг бить такой озноб, что трудно даже себе представить, Кася — несмотря на то что уже пришла весна — топила печь, кутала его, чем могла, и поила горьким, как полынь, но зато горячим чаем, заваренным на малиновых стеблях. Фельдшер сказал, что у него была внезапная вспышка малярии.
Сташек выздоровел, но был очень слаб. Выходил на улицу и садился у барака или чуть дальше, на обрывистом берегу Поймы, и грелся на солнышке. Кася, как только управлялась с домашними делами и двумя маленькими братишками, приходила и садилась рядом. Они смотрели на медленно текущую реку, молчали или говорили о всякой всячине. Но чаще всего о Польше: когда они наконец-то туда вернутся и как там будет. Вспоминали сады, поля кукурузы и бахчи с сочными арбузами. Вернулся отец. Привез со сплава огромную соленую красную рыбину и две буханки хлеба. Сташек выпросил одну для Каси. И кусок рыбы тоже.
