Подошёл к засохшей осине, раскачал и опрокинул наземь. Треску на всю ухожу было.
Нил с перепугу закричал:
— Нельзя так-то деревья валить! По башке получишь!
— По глупому — нельзя, а для дела — надо! — подтащил Илья обломок и бросил в болото. Потом ещё брёвнышко добыл, и ещё… По краю болота много сухостоя.
Трясинник по воде забегал, ровно клоп-водомерка.
— Эй, вы, — кричит, — кто вам позволил мою болотину гатить?
— Мы не со зла, — отвечает Илья. — Нужда заставила.
К тому времени младшие берёзку срезали. Илья прополз по наваленным деревам, берёзку вершиной к кочке протянул и Стёпку из болота вытащил.
Трясинник от огорчения руко-ногами голово-пузо обхватил, став похожим на большущий клубок грубой дратвы, да и канул на дно, разбирать свою коллекцию, в которой так и не появилось ни единого мальчишечки.
Нетопимые мальчишки отошли подальше от опасного места.
— Костерок бы загнетить, — предложил Илья, безуспешно пытаясь отжать вымокшую подёвку. — Вона мы скока дров наломали. А у меня и кремешок есть, и кресало. Обсушились бы…
— Не надо в лесу без крайней нужды огня жечь, — возразил Стёпа. — Это в ночном хорошо, на речном берегу. А тут ещё пустим пал, так беды не оберёмся, похуже любого трясинника.
— Правильно говоришь, — согласился Илюха. — И без костра обсохнем. Летом погода, что мать родна: дождиком помочит, солнышком посушит. Давайте к дому поближе двигать, а высохнем дорогой. Вот и тропка видна, только какая-то неосновательная. Но это не беда. Сейчас петухи в селе откликнутся, увидим с какой стороны, и пойдём.
Илюшка набрал полную грудь воздуха и закричал петухом. Отзыва не было. Закукарекал второй раз, и третий. Незнамо на какой кукарек откликнулось, да так близко, словно из-за ближайшего куста.
Мальчишки шагнули было туда, но увидали, что даже сомнительная тропка исчезла, осталась только плешка убитой земли, из которой торчало красное петушиное перо. И вновь оглушительное «ку-ка-ре-ку!» потрясло буреломье.
Прежде такого никто не видал, но слыхали про подобное диво все. Бабушки, сами не встречавшие Дикого Кура, любят вечерами баять о нём шаловливым внучатам. Тем и в радость на тёплой печке бояться. Но тут не бабушкина печка, а ухожа заповедная, где всё куда как всерьёз.
— Батюшка Кур, — попросил Стёпка, и все остальные поклонились вслед за младшим, — ты уж нас отпусти, сделай милость.
— Куда-х-тах отпустить? — раскудахтался Дикий Кур. — А кто в лесу кукарекал, меня звал? Теперь не взыщите, заведу вас на самую дальнюю кулигу, там вы рассыплетесь сорным пшеном, а я клевать буду.
