— Познакомься, Ксюша, — представил он их седой старушке, сидевшей возле стола с вязаньем в руках. — Товарищи из исторического кружка двадцать шестой школы.
— О! Знакомый! — Старушка сняла с носа очки и улыбнулась Сане. — Ты тоже историк?
— Я? Нет… Я…
Саня замялся и покраснел. Сокол поспешил ему на выручку.
— Он официально пока еще не член кружка. Но на следующем заседании мы его обязательно примем.
И сердито сверкнул на Саню глазами: эх, растяпа!
— Чем я могу быть полезен для истории? — спросил Владимир Петрович, усадив ребят.
— Нам бы хотелось побольше узнать о дореволюционном прошлом нашего города. После каникул мы на историческом кружке начнем активно разрабатывать эту тему.
Опять Саня с завистью посмотрел на Сокола. Как он умеет говорить! Совсем по-взрослому. И сочиняет как! У Сани не повернулся бы язык. Он сразу стал бы экать, мэкать — и все бы испортил.
— О дореволюционном прошлом?.. Ксюша, ты поставь, пожалуйста, чайник. А мы тем временем побеседуем…
Сокол вел беседу не торопясь, расспрашивая подолгу о вещах, не имевших никакого отношения к найденному письму, и подбираясь к цели окольными путями. Время от времени он предостерегающе поглядывал на ерзавшего на стуле Саню; тому не терпелось поскорее перейти к купцу Федорову.
Но вот разговор постепенно подошел к самому главному.
— …Где сейчас широкоэкранный кинотеатр, там было купеческое собрание, — сказал Владимир Петрович.
Сокол сразу же ухватился за ниточку:
— Купеческое собрание?
— Да. Собирались купцы, играли в карты, пили водку. Что-то вроде их клуба.
— Неужели в городе было так много купцов?
— А как же! Здесь сходились торговые пути из Китая, с севера, с востока. Можно было дешево купить и дорого продать. Вот они и слетелись сюда со всех концов — у купцов на прибыльное дело особый нюх.
— И миллионеры были?
— Как же! Вот, Мельников, например, заводчик. Десятками миллионов ворочал. Или Федоров.
— Иван Федоров! — не выдержал Саня и тут же охнул: Сокол под столом больно пнул его ногой.
— Да, Иван. Этот держал в своих руках все пароходство на нашей реке… Пароход «Добрыня Никитич» знаете?
— Старый такой? С большими колесами?
— Вот, вот… Федоровский. Только тогда он казался великаном… Да… Пароходы шли на север, скупали там рыбу, пушнину, орех. За гроши. А потом Федоров продавал все это иностранным скупщикам: в Англию, Германию, Данию… Мошенник первой марки. И людей себе таких же подбирал. Фирма называлась «Федоров и К°», а в народе говорили «Федоров и Ша».
