Кутанас сказал:
– Все, безусловно, делают ставки на Эстир. Но старая королева владеет несколькими трюками, о которых ее соперница никогда и не слыхивала.
– Ты, как видно, неплохо осведомлен, – удивился Антис.
Иностранный офицер (которая в отсутствие генерала была старшим членом Совета) стала зачитывать традиционную прокламацию, в которой объяснялась причина дуэли и говорилось о степени подготовки бойцов. Все это говорилось таким монотонным голосом, что практически все рабочие стали проявлять беспокойство и нервно ерзать.
– …итак, на благо Элхама, вы вступите в эту священную борьбу не на жизнь, а на смерть, и пусть победит в ней лучшая королева! Начинайте!
Интар с трудом сдвинулась с места, ее заплывшее жиром туловище никак не хотело подчиняться хозяйке. Эстир же, напротив, легко бросилась ей навстречу. Королева обеими руками держала обычное копье, которым часто пользуются стражники; у принцессы в одной руке был зажат кинжал, а в другой она держала мачете О’Мары. В толпе послышались изумленные возгласы при виде невиданного ранее оружия. Айрод услышала обрывки фраз:
– Что это? Это несправедливо… Совет должен был запретить…
– Почему мы не используем это оружие на войне?
– Я не хочу больше ставить на Интар!..
Вард, обращаясь к Айрод, сказала:
– Мне кажется, нет, я уверена в том, что победит Интар. Вспомни слова оракула из Ледвида:
«Когда самка с изогнутым когтем
Растерзает вождя,
Она наступит ей на голову с воинственным кличем
Или упадет замертво сама».
– Ты вспоминала это же самое высказывание в прошлом году, когда нас настиг мор, – напомнила ей Айрод.
Королева тем временем собралась с силами, обхватив широко раскинутыми руками древко копья, и ринулась на приблизившуюся к ней Эстир. Принцесса стремительно отскочила в сторону и выставила вперед мачете. Интар парировала удар копьем – раздался лязг металла.
Обе – королева и принцесса – осторожно кружили, раз за разом делая короткие выпады или бросаясь в ложные атаки. Королева Интар делала выпады, затем быстро отбрасывала копье в сторону и пыталась утолщенным его концом стукнуть Эстир по лодыжкам, чтобы сбить ее с ног. Эстир перепрыгнула через древко и обрушила удар на голову Интар. Королева успела выставить перед собой древко копья, и сталь мачете вонзилась в дерево.
– Я думаю, Эстир действует так медленно, чтобы истощить Интар перед заключительной атакой, – сказал Антис.
Противники вновь стали кружиться, то и дело бросаясь друг на друга в ложные атаки. Но затем вдруг последовал целый шквал ударов и выпадов.
