– А как ты себя чувствуешь, дорогой?
– Не так уж и плохо. Мы убили какого-то дикого зверя и устроили настоящий пир.
– Да, выглядишь ты неплохо, – сказала Айрод.
Он рассмеялся и хлопнул себя по брюху, которое значительно уменьшилось после побега.
– Неплохо – почти прекрасно. Такая жизнь вынуждает похудеть, не так ли? Я не думаю, что это понравится королеве – кто бы ни стал королевой сегодня ночью. Лично меня предстоящая дуэль очень волнует; я еще не вылупился из яйца, когда Интар убила королеву Плигаур. Что будет, если Интар победит и на этот раз?
– В любом случае ее правление продлится лишь до захода солнца.
– Иначе мы подожжем лес и устроим пожар.
Они подошли к площадке, где вскоре должно было начаться состязание. Большинство рабочих Элхама уже собрались там. Остальные направлялись сюда из строений Общины и окрестных полей. Группа рабочих, которую возглавляла Гоглед, прибыла сюда из Тайдема. Они были вознаграждены за отвагу и усердие в боях. Смотрители старались сдержать напор толпы с четырех сторон. В одном месте целая группа рабочих сидела на земле на корточках, кто-то сидел, а кто-то стоял. Избранная группа исполняла некий военный танец.
Кутанас нарушил молчание:
– Я никогда еще не видел настоящую дуэль. Хотелось бы, чтобы эти вояки прекратили танцевать и размахивать копьями. Ведь хочется увидеть зрелище, ради которого все здесь собрались. Противники будут сражаться в доспехах или нет?
Айрод покачала головой:
– Нет. В соответствии с существующими правилами они должны сражаться обнаженными, без щитов или каких-нибудь других защитных средств. Цель – быстрое достижение победы, причем победитель не должен быть покалечен. Участники схватки могут использовать любое оружие, кроме такого, которое необходимо метать. Иногда они держат копье обеими руками, а иногда – копье в одной руке, а топорик или кинжал – в другой.
Наконец танцоры закончили выступление и покинули арену. Двое рабочих под руководством офицера выкатили на нее вал, чтобы лучше утрамбовать песок.
Один из смотрителей сказал:
– Айрод, эти трутни, что пришли с тобой, должны сесть в специально отведенном для них месте.
Айрод помахала перед носом смотрителя документом, добытым у принцессы.
– Да-да, они – именно те, кто сбежал. Но, как видите, у них есть охранная грамота. Она дает им право на статус посетителей, поэтому, уверена, они могут остаться со мной.
– Посмотри-ка, – перебивая ее, кивнул в сторону Антис.
Ропот толпы предвосхитил появление Интар и Эстир с противоположных концов арены. Каждую сопровождали помощники. Попытки Интар вступить в борьбу оказались не слишком успешными. Эстир же двигалась легко и грациозно – как зверь, крадущийся за добычей.
