Характерной особенностью спецслужб является использование в ее деятельности криптонимов. Криптоним — это псевдоним оперативного сотрудника или агента, а также кодовое наименование операции или программы, важного учреждения или географического пункта. Применяются криптонимы для обеспечения безопасности сотрудников и агентов, а также соблюдения секретности в конкретной работе. Не следует путать криптонимы со сленгом, которым зачастую пользуются в разговорах между собой профессионалы спецслужб. Так, кадровые разведчики системы ОГПУ/НКВД/КГБ называли своих коллег из военного ведомства «соседями», членов зарубежных коммунистических партий — «земляками» и т. п.
Оперативный псевдоним, присвоенный агенту или групповоду в Центре, никогда самому агенту не сообщался — в целях надежного обеспечения его безопасности. Агент же, в свою очередь, сам выбирал себе псевдоним, которым подписывал свои сообщения или использовал для общения со своими субагентами, не знавшими его настоящего имени.
Так, Яков Голос представлялся своим субагентам как «Джон», «Джонни» или «Тимми». Псевдонимы сотрудников и агентов могли время от времени меняться — опять же для надлежащего обеспечения их безопасности при изменившихся обстоятельствах. Например, при перемещении из страны в страну.
Рабочие псевдонимы имели и руководители спецслужб — ими подписывались важные директивы в резидентуры. Так, нарком НКВД СССР Лаврентий Берия подписывался «Павлом», министр госбезопасности СССР Виктор Абакумов был «Борисовым».
Госдепартамент США именовался «Банком», ФБР — «Хатой», Управление стратегических служб (УСС) — «Избой», сами Соединенные Штаты — просто «Страной», министерство обороны США — «Арсеналом», Вашингтон — «Карфагеном», Сан-Франциско — «Вавилоном», президента Рузвельта именовали «Капитаном», руководителя Компартии США Эрла Браудера — «Рулевым».
Некоторые криптонимы прикрывали настолько секретные операции, что их знали всего несколько лиц. Так, к примеру, одно из самых засекреченных «литерных дел» в истории внешней разведки — физическая ликвидация летом 1940 года в Мексике личного врага Иосифа Сталина Льва Троцкого — именовалось операцией «Утка»…
«Тарас» — Абрам Эйнгорн, выполнив свою задачу, с горизонта «Звука» (Якова Голоса) исчез. В дальнейшем «Звук» имел дело с другим человеком, которого он знал в лицо и раньше, но не подозревал о его принадлежности к разведке ОГПУ. Это был довольно высокий, костлявый мужчина средних лет, носатый. Все у него было серым: серые пышные волосы, серые глаза, серая кожа, серое пальто, серый костюм, серая шляпа… Звали его доктор Григорий Рабинович, он был главой представительства в Нью-Йорке Союза обществ Красного Креста и Красного Полумесяца СССР. В США он прибыл под фамилией доктор Роберт Шварц вместе с женой, ставшей сотрудницей «Амторга». На самом деле он был опытным сотрудником ИНО (псевдонимы «Гарри», «Джон Рич», «Робертс» и др.).
