В его голосе было столько тепла, что сомневаться в искренности слов не приходилось. Когда только всё успел? Разве решение заманить в лес не было спонтанным?
— Ты разрабатывал этот план годами, что ли?
Эс издал негромкий смешок и серьёзно ответил:
— Конечно. К женитьбе, знаешь ли, нужно подходить ответственно… Ты действительно ничего не помнишь, да, Клирия?
Вопрос порядком озадачил.
— Чего именно я не помню?
— Меня, — невесело улыбнулся он. — Мы ведь и в самом деле давно знакомы. Уже почти одиннадцать лет.
— Мне же всего шесть было!
Улыбнувшись, парень уселся на край кровати и блаженно вытянул длинные ноги:
— Можно? Устал стоять.
Автоматически кивнув, устроилась рядом, ожидая объяснений.
— Ты играла у реки и заблудилась в лесу, а я тебя нашел. У меня тогда ещё не получалось полностью контролировать превращение, но ты не испугалась, — он насмешливо прищурил свои выразительные глаза. — Даже пару раз дёргала за хвост и пыталась отковырять несколько чешуек на память. Ты стала первой, которого я встретил за пределами дома, и, признаться, наше знакомство произвело на меня неизгладимое впечатление. Я честно хотел сделать вид, что ничего не видел, и сразу вывести тебя обратно к вашей деревне, но вода тогда была холодной, и ты простыла. Мы оставили тебя у себя, в этом самом доме, а потом, когда поправилась, проводили к границе. Я долго ещё ждал, но ты больше не приходила, хоть и обещала. Да и в деревне тебя целых семь лет не было. Вы куда-то уезжали?
На одну загадку меньше. Я-то всё недоумевала, как могла выжить, заблудившись в лесу, а оказалось, это заслуга Эса. Выходит, мы действительно уже очень давно знакомы? Одиннадцать лет, надо же!
Но тогда получается, я с самого детства принадлежу змеям! Даже думать об этом страшно, но, если б его семье захотелось, мне пришлось бы расти здесь, среди них, а потом выйти замуж! Если так подумать, то вообще не ясно, как я умудрилась столько времени оставаться с людьми, рядом с мамой и Двейном. Чудо, не иначе! Эс ведь уже давно знал, что может в любой момент потребовать меня себе — и будет прав, как ни посмотри, но все эти годы он молчал, притворяясь просто другом. Почему? Чего он ждал?
— Извини, — пробормотала, отводя взгляд и чувствуя себя окончательно растерявшейся. — Мама говорила, что я как-то несколько дней проплутала в лесу, но почему-то у меня совсем не осталось об этом воспоминаний.
— Не беспокойся. Ты была ещё маленькая. Достаточно и того, что помню я.
