Звездный разрушитель «Вымогатель», второй в серии новых, только что сошедших со стапелей кораблей типа «Император», вынырнул из гиперпространства и лег на орбиту бывшего сепаратистского мира Меркана. Шестнадцати сотен метров в длину, «Вымогатель», в отличие от своих предшественников типа «Венатор», был продуктом верфей Куата, а его летные палубы располагались не над фюзеляжем, а под ним.
На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Банковского клана и Гильдии коммерции, служа зловещим напоминанием о вторжении республиканских сил, осуществленном в последние несколько недель войны. Несмотря ни на что, с Мерканой обошлись куда более милосердно, чем с некоторыми другими планетами сепаратистов, а правление Корпоративного союза даже умудрилось избежать правосудия, укрывшись в отдаленных системах рукава Тингел и прихватив с собой большую часть нажитого состояния.
В своей каюте на борту флагмана, выделенного ему в личное пользование, Дарт Вейдер склонился перед немыслимо огромной голограммой Императора Палпатина, сдавив в правой искусственной ладони рукоятку нового светового меча. Всего четыре стандартные недели минуло с момента, когда война окончилась и Палпатин нарек себя Императором бывшей Республики - под несмолкаемые овации Сената и к большому восторгу лидеров бесчисленных миров, вовлеченных в затянувшийся конфликт.
Палпатин был облачен в пышное объемистое одеяние богатого покроя. Надвинутый на глаза капюшон скрывал жестокие шрамы - результат вероломства четверых мастеров-джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном кабинете в административном здании Сената. Одеяние скрывало и другие ранения, полученные им в ходе яростной битвы с мастером Йодой в самой Совещательной палате Сената.
- Для тебя наступил судьбоносный момент, повелитель Вейдер, - молвил Палпатин. - Наконец-то ты сможешь показать миру свое истинное могущество. Если бы не мы, порядок в Галактике так и не был бы восстановлен. Пришла пора смириться со всем, чем ты пожертвовал ради достижения цели, и наслаждаться тем фактом, что ты наконец исполнил свое предназначение. Теперь все это твое, мой юный ученик, - все, что ни пожелаешь. Тебе должно лишь хватить решимости взять это любой ценой, не размениваясь на средства.
