— Что это значит? — спросил начальник, растерянно глядя на спутников.
— Видать, затаился где-нибудь, ваше благородие… — ответил урядник.
— Где его искать?
— А мы поспрошаем у киргизина… Эй ты, проводник, айда сюда! — помахал рукой урядник.
Ехавший впереди предатель повернул коня, подъехал к ним.
— Молодой Гром прячься. Там каменный комната есть.
Выяснилось, что за крутым поворотом, невдалеке от тропинки, имеется пещера.
— Понимаю. Он решил переждать, когда мы спустимся с перевала, и ускользнуть, идя по нашим следам. В погоню! Не удастся, голубчик, твоя хитрость…
Пока преследователи, калеча коней, спешно добирались до пещеры, два всадника достигли перевала. На самой высокой точке они остановились. Один из них повернул коня в сторону пещеры и долго махал своим меховым малахаем[20]. Потом низко поклонился и скрылся за уступом горы.
— Слезай, ребята. Окружай пещеру, — скомандовал уездный.
Все спешились. Спутав поводьями ноги коням и рассыпавшись, поползли к пещере, прячась за камни. Они боялись выстрелов. Но там всё было тихо. Вскоре, однако, послышался какой-то стук и фырканье, все замерли. Наконец один, более отважный, подполз ближе, заглянул внутрь и, поднявшись во весь рост, махнул рукой другим. Когда люди вошли в пещеру, они увидели серого коня, привязанного к вбитому колышку. Пещера была большая, сухая и светлая, но с отвесными гладкими стелами. Спрятаться было некуда.
— Начальник, Гром спрятался наверху, в камнях, — заявил уверенно предатель.
Решено было обшарить вокруг всю местность.
— За перевал пешему пробираться долго, всё равно догоним. Они уехали утром, без отдыха не перевалят. Шарь за каждым камнем. Взять живым! — распорядился начальник.
После бесплодных поисков, когда утомившиеся преследователи потеряли осторожность, грянул выстрел, пуля снесла кожаный портсигар, оставленный на камне, за которым спрятался уездный.
— Эге, это предупреждение. Такого живьём не возьмёшь. Но откуда он стреляет?
Ответить на этот вопрос было трудно. Эхо подхватывало выстрел и перекатывало его в горах.
Уездный скомандовал залечь и открыть огонь. Но команда запоздала. Все его пятнадцать человек уже притаились за камнями. Надо было действовать и и первую очередь выяснить, где залёг Громов, чтобы открыть огонь. Наконец кто-то из казахов догадался на кнутовище высунуть из-за камня войлочный колпак. Моментально пуля прострелила цель, раздробив рукоятку нагайки.
Теперь, когда всё внимание было устремлено на укрытие стрелка, некоторым удалось заметить, как над отвесным выступом скалы из-за камней поднялось белое облачко дыма. Моментально в ту сторону грянул залп. Пули с цоканьем ударялись о скалу.
