Услышав этот приказ, Дильбар окаменела. Вот уже год, как её одолевал мучительный недуг. Всё тело покрылось сыпью и болезненными язвами, а глаза гноились; когда-то густые длинные волосы повылезли, ноги и руки стали дрожать.
Что делать? Как быть?
Правительница, такая добрая и приветливая год назад, стала суровой и неприступной. Она уже не разговаривала с Дильбар, а, увидев у неё на руках и на лице сыпь, распорядилась, чтобы её не пускали в кухню и кормили из отдельной посуды.
Другая провинилась тем, что в холодный утренник, посланная на речку мыть шерсть и катать кошмы, простудилась, кашель постепенно иссушил её, сделал немощной.
— Срок твой кончился, иди домой. Здесь ты не нужна, приносишь один убыток… Тебя кормят, а ты не работаешь.
Как не трепетала Дильбар перед правительницей, но решилась — бросилась к её ногам, та брезгливо посторонилась.
— Уходи! От тебя зараза распространяется.
Вечером нукеры плетьми выгнали со двора двух женщин.
Дойдя до поворота, Дильбар остановилась. Дрожа от холода и всхлипывая от боли, она сказала:
— Прощай, соседка. Тебе есть где приклонить голову. А я пойду к табунам.
— У-а! Дильбар, что говоришь? Ты в одной рубахе? Переночуй у кузнеца или у нас. Место найдётся, а утром иди к мужу.
— Нет, добрал ты душа. Никуда не пойду. Я заразная. Не хочу губить своих близких.
Она побежала вниз по тропке, уходящей к пастбищам.
…Поздно вечером в юрту Касыма пришёл мерген Ирмат. Он был хмур, даже на болтовню своего любимца Ильгара не улыбнулся.
Ильгар сильно привязался к Ирмату с тех пор, как охотник стал брать его в горы. Он научил мальчика ставить силки на куропаток. Машраб сделал Ильгару лук, и этим нехитрым оружием пастушок стрелял в косуль и сусликов.
В этих походах закалился Ильгар. Он заметно подрос, стал ловким и сильным.
Сидя в юрте у костра, Ирмат зачумчиво смотрел на вспышки огня и молчал.
— Что это ты, брат Ирмат, невесёлый? — спросил участливо Касым. — О чём думаешь, что заботит тебя? Или охота была неудачной?
— Нет, охота удачная. Добычу отнёс в Поршниф, выменял на дробь и порох. Этот кусок, что принёс вам, от второго козла.
— Ты свято выполняешь обычай охотников.
— А как же! Где взять мясо бедняку да ещё зимой?
Ирмат снова смолк и долго разглядывал горевшие в костре ветки. Потом добавил:
— К гончару Аблакулу вернулась сестра, больная… вот-вот умрёт…
— Не знаешь, она говорила о Дильбар? Хорошая у меня жена! Этот год я исправно получал свои продукты. Как там у неё?
