Братья Ведяпа, Кавтозей, Симдяш и Автай решили из свинопасов превратиться в грозных кавалеристов – в таких, с какими приезжал на днях Аттила. Двух лошадей впрягли в повозки с припасами – овсом, копченой поросятиной, хлебом, запасной одеждой, оружием. Повозками правили по очереди.
Поначалу старший двадцатисемилетний Ведяпа похвалялся, что носом чует верное направление, однако почти сразу выяснилось, что с лесной навигацией лучше всех справляется двадцатидвухлетний Симдяш.
Едва зарозовела вечерняя заря, забеспокоился младший – восемнадцатилетний Автай:
– Братья, пора место для ночлега выбирать!
– Ну ты и трус, – рассмеялся Ведяпа, хотя у самого на душе было неспокойно, ибо леса кишели зверьем. – Но полянку и правда присматривайте, ребята.
Нужная поляна нашлась быстро и внушала доверие своей «обжитостью»: на ней виднелись черные пятна старых костров. Кавтозей, которому едва исполнилось двадцать, недолго мучился с добычей огня, благо лес успел просохнуть после схода снега. Парень протер между ладоней прошлогоднюю сухую траву, чтобы получить трут, а затем ловко высек искру кресалом о кремень.
Трут вспыхнул, на него наложили сухие веточки, и скоро на поляне полыхал костер. Где-то вдалеке ухал филин, выли волки, но путники по очереди дежурили у костра, чтобы поддерживать в нем жар.
На третий день пути братья сбились с дороги, но повезло наткнуться на мокшанскую деревню. Там земляки показали направление на Великую степь:
– Вот этой тропой к ромеям уходят, – молвил один из стариков, посасывая желтый ус. – Неужто там на всех места хватит?
Мокшане и эрзяне неплохо понимали друг друга без переводчика.
– Хватит, папаша, хватит, – похлопал старого по плечу Ведяпа. – Про остготов слыхал? Наши так им насовали, что те бежали куда глаза глядят, все имущество побросав.
Братья дали своим лошадкам шенкелей и были таковы. Только вот полянка для ночлега на сей раз никак не попадалась: ехали между сплошных сосновых стен и час, и другой. Лошади и люди не упускали момента напиться из пересекавших тропу ручьев. Когда совсем стемнело, Автай предложил:
– А давайте прямо на тропе заночуем – зверь на нее не должен соваться! Да и Луна сегодня светит на славу…
Предложение показалось дельным, только Кавтозей никак не мог разжечь костра, не находя сухой травы. Выбившись из сил, братья наощупь стреножили лошадей, повесили им на шеи торбы овса, да и повалились на землю, завернувшись поплотнее в свои оры, – нагольные овчинные шубы; ночи еще стояли холодные.
