Выполнить любое боевое задание в самых сложных условиях и без потерь — незыблемое правило для истребителей и штурмовиков. Но бой есть бой, от потерь не застрахуешься. И если за всю Будапештскую операцию третья эскадрилья потеряла только трех летчиков, хотелось, чтобы в дальнейшем и этого не случалось.
189-я авиадивизия, действовавшая на левом фланге, не раз вылетала на поддержку войск болгарской армии, которые прикрывали фланг и тыл войск 3-го Украинского фронта.
Раннее утро. Механики и вооруженцы готовят машины к вылету. Летчики собрались в домике на краю аэродрома, они готовы, получив боевую задачу, взлететь в любую минуту. Все уже знали, что гитлеровцы перешли в наступление.
Скрипнула дверь, в помещение вошел посыльный и крикнул с порога:
— Командир эскадрильи Озеров, на КП!
Евгений встал из-за стола, натянул шлемофон и выбежал следом за посыльным.
— Кажись, перекуру конец, — оглядывая товарищей, сказал лейтенант Пащенко, когда Озеров скрылся за дверью.
— Да уж пора бы, — пробасил Петр Орлов. Лейтенант раскрыл планшет: — Прикинем вероятное направление.
— Поздно гадать, — отозвался Сербиненко, стоявший у окна: — Командир уж назад бежит, сейчас узнаем.
Озеров быстро вошел в комнату, подошел к столу.
— Касатики, все сюда. Получен приказ, раскройте свои карты. — Выждав минуту, он продолжал: — Немцы подтянули тяжелую артиллерию, бьют по нашим войскам. Наша задача — уничтожить эти батареи. — Командир обвел карандашом кружочки на карте. — Видите? Итак: слева от меня пойдет Орлов, справа — Пащенко, далее — Романцов, Сербиненко, Ивакин, Дорохов, Косарев. Вторая восьмерка выделяется от первой эскадрильи.
Вскоре шестнадцать штурмовиков двумя восьмерками прошли над аэродромом. К ним пристроились двенадцать «лавочкиных». Истребителей вел старший лейтенант Селиванов.
— «Радуга-восемь», я «Орел-один», — докладывал Озерову по рации Селиванов, — места свои заняли, к сопровождению готов…
Под крылом холмы, поля, перелески, голубая ленточка реки.
— Слева впереди артиллерийские батареи, — передал Озеров летчикам. — За мной!
«Ильюшины» друг за другом начали пикирование. Сброшены первые бомбы. Черные клубы разрывов вспухли в расположении огневых позиций фашистских батарей. Летчики быстро замкнули круг. Истребители надежно прикрывали штурмовиков. Четверть часа штурмовали грозные «илы» артиллерийские позиции врага. Батареи были подавлены.
— С запада вижу большую группу самолетов противника, — оповестил Селиванов Евгения Озерова.
