— Вылет у нашего командира юбилейный. Надо подготовиться на совесть, — говорил парторг эскадрильи Дорохов, прохаживаясь вдоль стола.
Вскоре от командира полка вернулся Антипов.
— Разрешите поставить боевую задачу летчикам, — обратился он к Озерову.
Его лицо разрумянилось. Было видно, что он волнуется. «Очевидно, задача необычная, — подумал комэск, — да и не так уж часто приходилось ему быть ведущим группы».
— Действуйте! — приказал Озеров.
Положив на стол планшет и развернув карту, Антипов стал ставить летчикам задачу. Летчики притихли.
— Найдите населенный пункт Шимонторниа, — начал Антипов. — Севернее его противник ночью навел переправу через канал Капош. Приказано уничтожить ее. Переправа прикрыта зенитками и крупнокалиберными пулеметами. Пойдем восьмеркой. Слева от меня — Романцов, справа — Орлов с Дороховым, далее — Сербиненко, Ивакин, Белейчик и последним — Косарев. Над целью — круг левый или правый, в зависимости от обстановки. Сербиненко, Дорохову и Косареву сфотографировать цель до и после атаки. Косарев прошлый раз забыл включить аппарат. Сегодня он пойдет замыкающим, и от него во многом зависит оценка результатов нашей работы.
Косарев смутился, втянул голову в плечи и еще ниже наклонился к карте. Напоминание о допущенной ошибке было не из приятных. Но и забывать ее нельзя.
— Прикрывает нас шестерка истребителей. Ее ведет известный вам Николай Селиванов, — продолжал Антипов.
Окинув строгим взглядом летчиков, он заговорил более уверенно. Михаил уже вошел в роль ведущего группы — командира, от умения, мастерства и знаний которого во многом зависели точность выполнения боевой задачи и возвращение с победой. Третья эскадрилья всегда выполняла боевые задачи, притом с малыми потерями, что определялось в первую очередь тактической зрелостью ведущего и всех летчиков группы.
Разрушить переправу! Летчики считали такие задания самыми сложными. Вот почему Антипов тщательно разыграл со своей группой несколько вариантов выхода на цель и атаки ее с разных направлений в различных боевых порядках.
Ведущий, очевидно, почувствовал ту особую ответственность, которая возлагалась на него, как командира группы. Поэтому он более детально, чем обычно, объяснил летчикам порядок выполнения боевой задачи. Он добивался, чтобы каждый из них ясно представлял себе весь сложный комплекс действий во время вылета.
Подготовка к полету длилась более часа. Механики в это время тщательно готовили самолеты к вылету. Они знали, да и не только они, — весь полк знал, что Антипов поведет восьмерку, совершая свой сотый боевой вылет. Его механик, низенький, курносый старший сержант Иванов, всячески старался как-то отметить этот юбилейный вылет. Он положил около левой плоскости кучу веток, чтобы Антипов мог вытереть ноги и чистыми сапогами ступить на новый трап. Этот трап Иванов достал с большим трудом. Зная, насколько чистоплотен и аккуратен летчик, он считал, что это придется по душе Антипову.
