Однажды в штурмовой авиаполк прибыли гости — летчики-истребители.
— Давно пора! — радуясь, сказал Озерову Сербиненко. — А то в воздухе вместе, а на земле никак не встретимся. Молодец парторг, договорился. Командиру-то, видать, недосуг.
— Обстановка… Некогда, — ответил Евгений, но его друг махнул рукой и увлек Озерова за собой в штаб.
Летчики штурмовики и истребители заняли три проходных комнаты. Гостей-истребителей рассадили, как и полагается, в передней комнате. Старшим у них был майор Николай Краснов, Герой Советского Союза, имевший на своем счету 39 сбитых вражеских самолетов. Сын гороховецкого котельщика, рослый, уверенный, он по земле ходил хозяином, хозяином был и в небе.
Как всегда спокойный, с голосом чуть хрипловатым, Краснов обратился к собравшимся:
— Пришли к вам посоветоваться как друзья, как коммунисты. Плохо мы стали воевать, нам это не нравится. Вам — тоже. Три машины потеряли. Конечно, это боевые потери, только их можно было бы избежать.
Ваша потеря — это наша потеря. Вот об этом давайте и поговорим. Поговорим по-партийному, не беда, если кому-то нервы пощекочем. Как нам дальше взаимодействовать?
Краснов говорил минуты три-четыре. Длинных речей он не любил. Закончив, ладонью поправил сбившуюся на глаза прядь каштановых волос, глянул на своих летчиков, словно спрашивая их, так ли высказался.
— Маловато сил даете на прикрытие, — первым отозвался Озеров. — Мы вылетаем восьмеркой или десяткой, а прикрывать нас приходит пара, в лучшем случае, две пары «лавочкиных». А гитлеровцы бросают несколько групп по восемь — двенадцать «мессеров». Как вы ни крутитесь, а они к нам все же прорываются.
— Не от хорошей жизни мы вылетаем парами, — признался Краснов. — Маловато у нас самолетов. Но все же и при такой численности надо воевать. Хорошо воевать. Без потерь.
— В последних боях мы потеряли три штурмовика, — вмешался в разговор Сербиненко, — от истребителей врага, которые атаковали замыкающих. Так погиб Володя Пункевич.
— Это мы знаем. Что вы предлагаете? — перебил его Краснов.
— Считаю, что, поскольку истребителей прикрытия мало, вам надо оберегать главным образом замыкающий штурмовик. А мы в своей группе прикроем друг Друга.
— Мысль хорошая, — поддержал Озеров Николая Сербиненко.
Разговор продолжался. Летчики, незаметно увлекаясь и горячась, стали высказывать предложения о построении боевых порядков на маршруте, над целью, в момент ухода от нее.
Стараясь не шуметь, на одних носках к Озерову подошел посыльный и на ухо, чуть слышно, прошептал:
