В кабине уже запахло гарью. Штурмовик окутался дымом. Михаил отдал ручку от себя. Высота около ста метров. Антипов увидел прямо перед собой зеленый луг, за которым белели домики небольшой деревушки.
— Дорохов, иду на посадку, мотор отказал, — сообщил Антипов.
— Прикрою, не волнуйся, — успокоил ведомый.
Антипов оценивающе посмотрел вперед. Травянистая площадка, которая расстилалась перед ним, примыкала к небольшой речке, вероятно это был заболоченный луг. Выпускать шасси в таком случае очень рискованно, и Михаил решил садиться на фюзеляж.
Штурмовик коснулся земли, прочертил глубокий след в мягком грунте и наконец остановился. Антипов вытер со лба пот и глянул вверх. Его ведомый сделал круг над площадкой и передал по радио:
— Иду на посадку!
Это было последнее, что услышал в наушниках Антипов. Он выключил радио, вынул пистолет. Сухо прозвучали два выстрела, брызнуло горючее из пробитого бензопровода. Бензин вспыхнул и самолет загорелся.
Тяжело, очень тяжело летчику уничтожать свою боевую машину, тем более что на этом самолете имеется надпись: «XXV лет Башкирской АССР». Но и отдать его врагу нельзя.
Дорохов шел на посадку. Вот его самолет мягко коснулся земли. Георгий быстро вылез из кабины. К нему подбежали Антипов и его стрелок.
— Товарищ командир, садитесь на мое место, а я со стрелками умещусь в задней кабине. Быстрее, от станции сюда бегут немцы.
— Хорошо, садись к стрелкам! — Антипов легко вскочил на крыло, сел в кабину. Сзади, скорчившись, кое-как уместились два стрелка и Дорохов.
Лейтенант Антипов глянул вперед, туда, где горел эшелон. Медлить нельзя. Михаил дал полный газ, отпустил тормоза, но самолет вперед не двинулся. Он быстро передвинул вперед до отказа рычаг форсажа. Мотор взревел, самолет затрясло, но какая-то сила удерживала на месте.
«Неужели все?» — Лейтенант снял шлем, выбрался из кабины. Воздушные стрелки и Дорохов тоже спрыгнули на землю. И тут все стало понятно — колеса зарылись в мягкий грунт.
— Приготовиться к бою! — приказал лейтенант своим трем подчиненным.
И вдруг… Издалека донесся гул самолетов, а следом из-за облачка вынырнули два краснозвездных истребителя.
— Наши, наши! — закричали стрелки и стали махать руками.
Да, это были капитан Колдунов и ведомый лейтенант Степанов. Они тоже вели разведку. Опытный разведчик Александр Колдунов внимательно наблюдал за всем происходящим на земле. Они сразу увидели два самолета, один из которых горел, и поняли, в какую беду попали летчики.
