Он замер, не сделав очередного шага. Вместо этого — схватился за ближайшую ветку, толкнулся ногами и взмыл на дерево. Он был не любитель лазить по деревьям — это удел белок, да и попахивает расхожим клише, что эльфов хлебом не корми, дай на дерево залезть. Нивен предпочитал мрачно думать: “я вам не белка” и держать ноги на земле. Но не всегда получалось.
Присел на ветке, схватившись за еще одну, повыше, и всмотрелся вдаль. Что-то было не так. Трава и кусты примяты. И запахи не те. Здесь побывал чужак. Осторожный, но неуклюжий. Шел по тропе, к хижине.
Нивен замер. Вслушивался, всматривался, пытался распознавать запахи. Потом осторожно спрыгнул. Медленно двинулся вперед, с мягким шорохом вытащил из-за пазухи кинжал.
Силуэт разглядел издалека, да тот и не прятался. Стоял у хижины, скрестив руки на груди и разглядывая ее.
Один прыжок, захват за шею — и клинок у груди гостя.
— Кто? — спросил Нивен.
— Тихо ты! — растерянно прохрипел тот — не ожидал. Никто не ожидает. — Свой?! Метку на шее глянь, ну!
Нивен слегка отстранился, наклонил г?олову, изучая клеймо — пожизненную метку сзади на шее. Да, этот был из них, Чистильщиков.
— Зачем? — спросил Нивен. Отпустил человека, отступил на шаг, но кинжал не спрятал.
Гость развернулся, выдохнул и пробормотал:
— Тьфу, бешеный! Говорили, что ты ненормальный, но даже меня напугал! Меня к тебе отправили...
— Зачем? — повторил Нивен.
— Подстраховать, — пожал плечами гость.
— Не нужно, — ответил Нивен, шагнул к человеку, небрежно отодвинул с дороги, хотя тот и сам с готовностью подвинулся, только слегка запоздало. Нырнул в хижину, отстегнул заплечные ножны, сбросил плащ на землю. Улегся на него, закинул одну руку за голову, второй обхватил ножны и обнял, укладывая себе на грудь. Демонстративно протянул ноги в сторону входа, забросил одну на другую. Так, что гость теперь видел лишь торчащие из хижины подошвы сапог. Гость еще немного потоптался рядом, потом выругался сквозь зубы, смачно сплюнул себе под ноги, процедил:
— Буду ждать на месте, — и направился прочь.
Нивен прислушался к тому, как тот уходит. Он не любил гостей. Не любил людей, а таких — и подавно. Не мылся этот тип, судя по запаху, уже не первый день, не третий и, пожалуй, даже не пятый. Голову и вовсе с полгода не мыл. Хотелось отмыть руки после захвата за шею — хоть те и были в перчатках. А люди ещё брезгливо на Нивена косятся. Ха. Попробовали бы они вот это схватить. Чистокровный, чтоб его, человек. Хотя, какой он, к черту, человек. Тоже монстр, просто в другой шкуре, — метка Чистильщика не ставится просто так.
