— Э, хлопцы, везде Родина. Я думаю, и на Севере не пропадем. По мне, жить там, где за весь год ни разу снег не скрипнет под ногами, — лучше вообще не жить. Я не видел твоих тополей, но зато я видел лес, укрытый толстым слоем снега, и ощущал такую тишину тайги зимой, когда за километр можно услышать, как белка шишку грызет…
В просторном зале аэроклуба курсанты-выпускники организовали отдельные группы, и каждый находил свою прелесть в тех местах, куда направляла их Родина; день выпуска совпал с призывом в ряды Красной Армии.
Курсанты уезжали в военные летные школы, с ними отбывала и часть инструкторов, фамилии которых были пока неизвестны.
Не скрывая чувства зависти к тем людям, которым они дали путевки, Астахов с Корнеевым смотрели на озабоченно-счастливые лица бывших своих курсантов и говорили:
— Ну что же, хлопцы, ни пуха вам ни пера. Ждите и нас, может быть, и мы приедем вслед.
В день выпуска прибыли делегаты от станкостроительного завода. Они принесли в подарок аэроклубу красиво сделанную модель самолета. Модель тут же подвесили к потолку. Выпуск прошел весело и оживленно.
Через два дня стало известно, что несколько инструкторов, в том числе Астахов, Корнеев и Куракин, направляются в школу летчиков истребительной авиации. Куракин опять стал самоуверенным и общительным; все было забыто, и установились прежние отношения. Все трое, как когда-то в родном городе, в возбужденном состоянии готовились к отъезду…
Вечер был по-осеннему холодный. Но Астахов не замечал этого. Он вышел из аэроклуба минутой позже Тани, ругая себя за свою нерешительность; давно следовало подойти к ней.
С утра в аэроклубе, на аэродроме, на волейбольной площадке они искали глазами друг друга…
Когда Тани не было видно, он беспокоился и каждую минуту ждал ее появления, а когда она, была рядом, к нему приходило глубокое счастье и прилив какой-то бурной веселости.
Скорый отъезд обострил чувства. Астахов не мог представить себе, что может уехать, не попрощавшись, не сказав Тане, как она дорога ему, как нужна…
Николай выбежал из ворот аэроклуба и почти столкнулся с Таней. Она стояла недалеко от выхода.
— Скажите, Таня…
— Да, я ждала вас.
Астахов мгновенно понял: она сильнее его. С какой решительностью это сказано! И кажется, что она совсем не волнуется… Нет, это только кажется. Ее руки дрожат, и какие они холодные, эти руки.
— Таня, вы знаете…
— Да, знаю…
Ее глаза светились радостью. Он нагнулся и неловко поцеловал Таню.
