Мужики посмеивались:
— Полно, матушка, болтать зря. Скажи прямо, что поп этой штукой от церкви народ отбил, а тебя подослал выворачиваться на изнанку.
Щетинилась просвирня:
— Мне с попом детей не крестить! Мне что ты, что поп — все равнехонько. А только того быть не может, чтоб простой мальчишка был! И домового ловил, и папоротники у него цвели, и с чудесной богоматерью такое учинил. Не человек это будет!
Мужики плевались, не слушали. Просвирня по бабам бегала, шушукала:
— Глядите-ка, он и бабий клад найдет. От этого оборотня все станется. Затем его Мария и держит, что он клад ей тот достать обещал. Разве мать сына не угадает? Он черный весь и волосатый и с хвостом и с копытами. Приглядитесь-ка к нему!
— Что же Мария-то — не видит что ли?
— Видит, давно видит, да ждет: кладом он ее купил, признаться она не может. А кабы признаться могла, что бы лучше? Покропить бы его святой водой он бы сейчас же и рассыпался в порошок!
Дивились бабы верить не верили, а на Петьку глядеть ходили. Многие только посмеивались, а были такие, что и хвост видели и копытца.
В ту пору вернулся из тюрьмы Дорофей. Услыхал он о Петьке, не задумавшись поддакнул:
— Верно, верно! А то как бы мальчишке в такую чащу ночью зайти? А вот я-то, дурак старый! Ведь сам я ему и дверь отворил!
— Как дверь отворил?
— Слышу скребет кто-то за дверью. Думаю, что такое? Подошел, открыл ее — гляжу, котенок.
Глаза, как угли, шерсть стоймя стоит и мяучит. Пустил я его, он понюхал, да и назад! Теперь-то уж видно, что Петька это и был! Откуда бы в лесу котенку взяться, подумайте-ка!
Думали долго бабы на печах, на полатях. Шептались на завалинках, на скамеечках, у колодца Где сойдутся, где встретятся — после первого же слова опять о Петьке разговор.
Пошептались, и за Петькой с матерью надзор учинили. То одна, то другая подглядывает, подсматривает, потом рассказывает по деревне.
Осень подползла с дождями, туманами, слякотью по колена. Забрались деревенские по избам, снега ждали, морозца. Мороз же ударил враз, в ночь по грязи. Неделю стояла смерзшаяся земля без снега, жесткая, как железо. Потом выпал и снег, выпал и не стаял, лег прочно на всю зиму.
