Но никакие усилия защитников религии не могли положить предел развитию научной мысли, не могли остановить стремления людей к познанию Вселенной. Астрономия непрерывно прогрессировала, и этот прогресс, как и раньше, был связан с потребностями практики.
Измерение глубин Вселенной
Одной из основных задач астрономии является измерение глубин Вселенной, раздвижение "пределов" известной нам части звездного мира. "Небо", которое для религиозного человека полно божественных сил и "неисповедимых тайн", все лучше познается учеными при помощи телескопа и других орудий астронома, С каждым годом во Вселенной обнаруживаются неизвестные ранее человеку небесные тела. Давным-давно астрономией перейдена граница, за которой богословы помещали ангелов, будто бы приводящих в движение светила.
В свое время Коперник мог определить лишь относительные расстояния планет от Солнца. Но уже в XVII веке методами геометрических измерений было установлено, что ближайшее к нам небесное тело — Луна — отстоит от Земли на 380 тысяч километров, а Солнце находится еще дальше: до него 150 миллионов километров. Орбита (или путь) самой далекой из известных планет солнечной системы — Плутона — имеет поперечник в сорок раз больший, чем поперечник земной орбиты.
Солнечное притяжение, удерживающее планеты на их орбитах, простирается, однако, гораздо дальше, но примерно на полпути к ближайшим звездам начинает преобладать их притяжение. Расстояние до таких звезд впервые определили в 1837–1838 годах астрономы Струве, Гендерсон и Бессель. Оказалось, что самая близкая — альфа Центавра — находится от нас приблизительно в 270 тысяч раз дальше, чем Солнце. Световой луч, идущий от Луны, достигает Земли через одну секунду, от Солнца — через восемь минут, а от ближайшей звезды — через четыре с лишним года. Уже в одном этом факте точного установления астрономами гигантских расстояний между звездами и от звезд до Земли сказывается неограниченная возможность познания мира человеческим разумом, способность, отвергаемая религиозным мировоззрением, настаивающим на непостижимости "тайн" природы.
Основной способ определения расстояний до звезд, применяемый современной астрономической наукой, очень похож на метод установления расстояний до далеких предметов. Эти расстояния землемеры определяют с помощью угломерных приборов. На предмет наводят зрительные трубы с концов отрезка, длина которого известна. Если предмет находится очень далеко, то при положении наблюдателей на концах этого отрезка, называемого базисом, трубы будут направлены под очень малым углом друг к другу. Если же предмет оказывается ближе, то и угол этот становится больше. Определив последний, мы можем вычислить расстояние до предмета.
