Для измерения расстояний до звезд за базис берут поперечник земной орбиты. При этом различие в направлениях с двух концов поперечника земной орбиты на звезду составляет сотые доли секунды дуги, то есть в десятки тысяч раз меньше одного градуса! Но расстояние до большинства звезд таким путем выяснить уже не удается, так как они слишком далеки. Для этого были найдены другие пути.
Так, изучая звезды, расстояние до которых известно, ученые установили истинную силу их света по сравнению с Солнцем. Оказалось, что для некоторых типов звезд она имеет всегда одну и ту же величину. Обнаружив далекую звезду такого типа и сравнив ее видимую силу света с той, которой она, как мы знаем, действительно обладает, мы можем рассчитать расстояние до нее, так как видимая сила света убывает по известному закону (обратно пропорционально квадрату расстояния).
К счастью для астрономов, среди звезд с определенной измеренной нами силой света чаще всего встречаются звезды-гиганты, которые в тысячи и сотни тысяч раз ярче Солнца. Поэтому их можно увидеть на громадных расстояниях, и они хорошо выделяются среди окружающих их звезд с малой силой света. Если мы наблюдаем скопление далеких звездочек, среди которых есть звезды упомянутых выше типов, то, определяя расстояние до последних, мы тем самым узнаем расстояние и до всего звездного скопления, в состав которого они входят.
Таким способом удалось установить расстояния по всем направлениям до весьма далеких звезд и звездных скоплений, входящих в нашу звездную систему, называемую Галактикой, удалось выяснить размеры, форму и густоту этого огромного звездного мира.
Вселенная бесконечна
Что же представляет собой Вселенная по данным современной науки?
Наша Галактика, являющаяся только бесконечно малой частью Вселенной, это гигантская сплющенная звездная система, состоящая примерно из 120 миллиардов звезд. Чем ближе к ее центру, тем гуще расположены звезды. Они сгущаются также и к той плоскости, вдоль которой растянута Галактика, От одного ее края до другого свет идет почти 100 тысяч лет. Солнечная система находится ближе к краю Галактики.
Но наша Галактика во Вселенной не единственная. Еще в прошлом веке ученые при помощи телескопа обнаружили на ночном небе довольно большое количество светлых туманных пятен, о существовании которых не знали ранее. В XX столетии более мощные телескопы показали, что многие из этих пятен представляют собой скопление слабых звезд. Определив расстояния от Земли до этих скоплений, астрономы смогли, установить и истинные их размеры. Оказалось, что это галактики, подобные нашей, то есть звездные системы, состоящие из миллиардов звезд. Ближайшая из наиболее крупных среди них, видимая в направлении созвездия Андромеды, находится от нас на расстоянии почти в миллион световых лет!.
