Ученые средневековья пытались привести положения теории Птолемея в согласие с действительным движением планет. Однако это не давало большого успеха. Неумолимое развитие практики заставило усложнить эту теорию, вначале являвшуюся довольно простой и ясной. Поскольку она становилась все более громоздкой и к тому же не могла объяснить ряд фактов, ее теоретическая и практическая ценность непрерывно уменьшалась. Но прошло еще немало времени, пока она была заменена другой теорией, раскрывающей с подлинно научных позиций законы движения планет, строение Вселенной. Религиозное мировоззрение сковывало мысль людей, препятствовало пересмотру основ теории мироздания. И только великий польский ученый XVI века Николай Коперник отважился отказаться от поддерживавшихся религией ошибочных представлений. Он впервые пришел к выводу, что Земля — такая же планета, как и остальные небесные тела, и вместе с ними обращается вокруг Солнца. Этим Коперник, по выражению Энгельса, бросил вызов церковному суеверию. И не случайно он до самой смерти не решался обнародовать свои революционные для того времени взгляды, прекрасно, понимая, что его открытие будет встречено в штыки проповедниками религии.
И действительно, через несколько десятилетий после смерти Коперника католические изуверы сожгли на костре замечательного мыслителя Джордано Бруно и осудили Галилея за то, что они развивали подлинно научные взгляды на строение Вселенной.
Галилей подтвердил правильность учения Коперника, дополнив его своими важными открытиями, сделанными при помощи телескопа, впервые им направленного на небо. Галилей показал, что Вселенная устроена совсем не так, как об этом говорит религия, что между «небом» и Землей нет принципиального различия. Он установил, что на «божественном Солнце» — символе небесной чистоты, по религиозным воззрениям, — есть темные пятна и что Луна отнюдь не состоит из неземного «светоносного эфира», а имеет поверхность, схожую с земной, изрытую горами и долинами. Планеты, учил Галилей, подобно Земле, освещаются Солнцем, и в этом источник их свечения. Все эти данные свидетельствовали о единой физической природе Земли и планет, о том, что Земля — такой же рядовой член солнечной системы, как и другие планеты. Это был большой, принципиальный шаг вперед в познании человеком «тайн» мироздания.
Из теории Коперника (еще до Галилея) Джордано Бруно сделал важный вывод о том, что не только Земля является носительницей жизни и что во Вселенной существует множество и иных обитаемых миров" Предвосхищая позднейшие открытия, он утверждал, что звезды — это не "божественные светильники", украшающие небо, а солнца, подобные нашему и окруженные планетами, на которых может быть жизнь, как и на Земле. Это подрывало религиозные догмы, и не случайно служители папства, расправляясь с великим ученым, ставили ему в вину революционные идеи о бесконечности Вселенной и о множественности обитаемых миров.
