Котовский молчал, поторапливая Орлика, кивал головой в знак согласия с комиссаром. Потом он мельком поглядел на комиссара, затем на начальника штаба и как бы про себя заметил:
— Хорошо бы сцапать Петлюру. Какой бы шум был. На всю Европу!
Комиссар и начальник штаба оживленно переглянулись.
— А ты мечтатель, Григорий Иванович, — усмехнулся комиссар и навел бинокль на вершину ближнего холма. — Вряд ли этот злодей Петлюра будет дожидаться на Збруче нашего прихода.
Котовский подумал о чем-то, потом вскинул кверху подбородок и глубоко вздохнул:
— Жизнь без мечты — скучнейшее дело, скажу я вам. А о захвате Петлюры мечтает вся наша бригада. Вдумайтесь только и представьте, какую бы радость испытали от поимки Петлюры тысячи и тысячи сирот и вдов, отцы, мужья и братья которых стали жертвами погромов и разбоя, чинимых его подручными…
Комиссар и начальник штаба молча слушали Котовского, ритмично покачиваясь в седлах и задумчиво глядя в даль, заснеженную первой зимней порошей…
Вскоре бригада достигла деревни Фридриховки, откуда хорошо просматривалась широкая и ровная долина, уходившая далеко вниз, до самого Збруча. Первый снег выпал еще ночью, и бурливый Збруч виднелся в белесой дали черной извилистой нитью.
На восточном берегу реки лежал Волочиск, на западном — Подволочиск. Их разделял Збруч, река, ставшая в ту пору по условиям перемирия государственной границей между Польшей и необъятной Республикой Советов.
Котовский остановил коня, поднес к глазам бинокль и стал внимательно просматривать оба городка, а затем берега Збруча. Его внимание привлекла переправа.
В бинокле, как в калейдоскопе, закружилась, завертелась, наваливаясь и обгоняя друг друга, неисчислимая масса петлюровских солдат, десятки орудий и зарядных ящиков, обозных повозок и санитарных двуколок, табуны лошадей, гурты скота, прикрываемые конницей, расположенной уступами по обе стороны дороги.
— Вот они, герои, — кивнул Котовский комиссару и начальнику штаба на переправу. — Оба здесь, и Яковлев и Тютюнник! Не отсюда ли они собираются двинуться в рейд, чтобы пощипать тылы Якира? — И в глазах его вспыхнули веселые искорки.
В это время из-за бугра тихо выплыл петлюровский бронепоезд «Кармелюк» и ударил по бригаде шрапнелью. Командир батареи Продан, не дожидаясь сигнала комбрига, с грохотом промчался со своими пушками по мерзлым кочкам перед самой головой бригадной колонны и развернул батарею неподалеку от дороги. И не успели ездовые ускакать с орудийными передками в ближнюю балку, как Продан взмахнул шапкой и скомандовал:
