Неожиданно перед батареей Просвирина показалась цепь петлюровских солдат. Гонимые пьяными офицерами, пехотинцы короткими перебежками продвигались вперед, к неглубокой впадине, готовясь к атаке. Против петлюровцев Котовский бросил несколько пулеметных тачанок под командой взводного Зибреева, оставленных им в резерве. Тачанки понеслись одна за другой навстречу петлюровцам. Взводный Зибреев и пулеметчик Николай Дубчак первыми развернулись перед самой впадиной и с ходу хлестнули по ней горячим свинцом.
Петлюровцы попятились. Одни из них побежали к вокзалу, другие бросили оружие и сдались в плен.
Город под ураганным огнем просвиринских пушек стонал и вздрагивал. Где-то за вокзалом, в шуме и гвалте истошный голос требовал остановить солдат и повернуть обратно. Звенело разбиваемое стекло, трещали оконные рамы. На рельсовых путях надрывно гудели паровозы, в вагонах метались кони, а на товарной станции среди складских пакгаузов глухо рвались ручные гранаты.
И неожиданно весь этот шум и гам перекрыл взрыв.
К комбригу подбежал Яков Продан, заместитель Просвирина. Смуглое, чистое, всегда румяное лицо красавца Продана было бледно. Заикаясь от волнения, он доложил:
— Разорвало орудие, товарищ комбриг. Есть убитые и раненые. Покалечены и кони. Просвирин тяжело ранен в живот…
Котовский торопливо спешился и грузно побежал к месту катастрофы. На ходу сердито поглядел на приунывших батарейцев:
— Почему не стреляете, растяпы? А ну давай из трех орудий на высокий разрыв!
Кто-то мгновенно скомандовал:
— Номера по местам! Слушай мою команду!
И снова загремела батарея, и снова город задрожал, загудел, словно его била жестокая лихорадка.
Котовский быстрым шагом подошел к Просвирину и опустил голову. Командир батареи лежал на ворохе разостланного сена, часто дышал и слабо шевелил пальцами. Над землей медленно плыли низкие свинцовые облака, из ближних садов тянуло сыростью и запахом прелых листьев.
Вскоре Просвирин приоткрыл глаза и, разглядев Котовского, попытался было поднять голову и что-то вымолвить, но не смог и только слабо шевелил губами, виновато глядя на Котовского.
— Спокойно, старина, — тихо сказал Котовский. — С кем греха не бывает.
Но Просвирин не унимался. Он продолжал шевелить губами и натужно тянулся вперед.
— Товарищ комбриг, — слабым голосом прохрипел наконец Просвирин и тотчас задохнулся. Отдышавшись, заговорил снова: — Товарищ комбриг… Заело ствол… Приказал разрядить… да нарушил устав… Надо было канатом… на пятьдесят шагов… А я велел досыпать гильзу. Погубил орудие…
