Позади желтоусого Ульрих увидел девушку, только что отчитавшую просвирню. Он добродушно посмотрел на ее застенчивое лицо, на черную косу, тяжелым жгутом лежавшую на груди, и спросил:
— Чего это просвирня разорялась тут насчет твоей щеки?
Девушка зарделась, хотела что-то сказать, но ее перебил желтоусый:
— Это случилось с ней, когда еще бегала в школу. Как-то забралась она с ребятней в монастырский сад за грушами. Только вскарабкалась на дерево, а сторож тут как тут. Девчонка испугалась, конечно, шарахнулась вниз по стволу и напоролась на колючку. С той поры ее зовут у нас «Маруся с дырочкой».
— Занятная история, — улыбнулся Ульрих и погладил девушку по голове. — Ну да ничего. Меченая даже лучше. По крайней мере не затеряешься.
Девушка жила вдвоем с матерью и помогала ей вести убогое вдовье хозяйство. Отец ее пропал без вести в первые дни войны на германском фронте, в Мазурских болотах.
— Надо учиться, Маруся, — сказал комбриг после недолгого раздумья. — У Советской власти для молодежи открыты все дороги. Смотри не засиживайся здесь. Смелее надо, Маруся.
Девушка ничего не ответила. Она благодарно поглядела на Ульриха большими карими глазами и грустно улыбнулась. В эти минуты она и не подозревала, что через несколько дней добровольно придет в семью котовцев, а через месяц в боях за Львов смелостью и отвагой новой сестры милосердия будет гордиться вся бригада.
Толпа между тем успокоилась, а когда комбриг шагнул вперед, то почтительно расступилась. Коновод без помех подвел к нему коня и передал поводья. Не спеша, с достоинством Ульрих вскочил в седло и медленным шагом поехал к монастырю. За ним следом побрела толпа.
Когда Ульрих подъехал к колонне, толпа остановилась за придорожной канавой и с любопытством стала рассматривать котовцев.
— Ой, мамонько, та цэ ж свои люды! — послышался в толпе изумленный бабий голос. — Таки ж мужики, як наши!
— А вы кого ждали! — усмехнулся Ульрих. — Чертей из пекла, что ли?!
Котовцы и крестьяне рассмеялись.
— Он умеет с народом толковать, — сказал Девятов своему помощнику Процко, кивнув глазами на комбрига.[10]
— Что говорить, может и комиссаром работать, — согласился Процко. — Политичный командир…
— По ко-о-ня-ям! — подал команду Ульрих энергичным, звонким голосом, развернув коня в сторону толпы. — Бывайте пока, граждане! Не поминайте лихом!
— Счастливо вам! — воскликнул в толпе желтоусый взволнованным голосом. — Желаем удачи!
В шуме напутственных возгласов послышался голос Маруси:
