Он покосился злым глазом вслед жандарму, затем оглянулся на односельчан и уставился на Ульриха.
— Так это ж обман! — воскликнул он голосом, преисполненным отчаяния. — По живодеру плачет веревка, а вы его под конвой и… будьте живы-здоровы, пан Антек! — Мужик решительно подступил к Ульриху. — Куда вы его?!. - снова вскричал он, и голос его дрогнул от волнения. — Наш он, и баста! Мы его будем судить своим судом! Целый год люди ждали, чтоб свести счеты с этим аспидом, а вы его под защиту?! Да знаете ли вы, сколько эта паскуда принесла людям горя?!
Ульрих зашагал к выходу. Желтоусый стал забегать вперед, чтобы преградить ему дорогу, стал хватать за рукав гимнастерки, пытаясь остановить и втолковать несговорчивому командиру, что Антек не заслуживает никакого другого наказания, кроме как справедливого возмездия.
А люди шли следом. Перебивая друг друга, они громко перечисляли злодеяния жандарма, били себя в грудь, кричали о мщении. Многие очутились уже впереди, стараясь помочь желтоусому остановить комбрига.
Но Ульрих не обращал внимания на крики. Высокий и сильный, он шел размашистым шагом с видом человека, не любящего лишних слов.
И только у поваленного плетня, где образовалась пробка, Ульрих вынужден был остановиться.
— Други мои! — взмолился Ульрих. — Я уже сказал вам, что самосуд — дело грязное и недостойное. Наконец, как командир Красной Армии, как коммунист я не имею права допустить самосуда над человеком, хотя бы он был сам сатана! Понятно вам это?!
Сотни людей впились глазами в комбрига и долго молча разглядывали его, как нечто невиданное. В знойной тишине было слышно, как над толпой деловито прогудел шмель, как где-то далеко всполошенно закудахтала курица…
— Коммунист… — прошептал кто-то в толпе позади комбрига. — Вы слышали, люди добрые? Он коммунист…
— Да, коммунист, а что? — спросил Ульрих, не оборачиваясь, и его смешливые глаза стали вдруг серьезными. — Да, я член Коммунистической партии большевиков, той самой партии, которая борется за волю, за землю…
К Ульриху протиснулась высокая женщина в живописно расшитой сорочке. Она внимательно посмотрела на его лицо, потом уставилась на красноармейскую звездочку, рдевшую пунцовой эмалью на околыше его красной фуражки.
— Брешешь! — выпалила женщина. — У коммуниста зирька повынна буты на лоби, а у тэбэ на кашкети![9]
Комбриг опешил сперва, но тотчас овладел собой и разразился неистовым хохотом.
— Три года дерусь за Советскую власть, — воскликнул комбриг, сотрясаясь от смеха, — в каких только сиволапых углах Украины и России не был, но слышать такую чертовщину ни разу не приходилось! Ну и темнота, прости господи, ох и ди-ичь!
